수백만 년 동안 바다의 무적 챔피언으로 군림하게 해준 진화적 치트키가 이제 그들을 안팎으로 익혀버릴 위협이 되고 있다. 저널 사이언스에 실린 새로운 보고서는 이 상징적인 포식자들과 여러 대형 참치 종들이 중온성(중간체온) 동물이라는 사실을 밝혀냈다. 즉, 주변 해수보다 더 따뜻한 체온을 유지한다는 뜻이다. 이 생물학적 이점은 기후 변화로 바다가 따뜻해지면서 오히려 치명적인 과열 위험에 처하게 만드는 부채가 되어가고 있다.
이 중온성 종들은, 농어상어와 포비글 상어를 포함해 전체 해양 생물의 0.1% 미만을 차지하는 희귀 클럽으로, '이중 위험'에 직면하고 있다. 그들은 체온을 유지하기 위해 냉혈 동류보다 거의 네 배나 많은 에너지를 소모하는데, 이제는 주로 남획으로 인해 점점 줄어드는 먹이를 사냥하면서 점점 더 뜨거워지는 물속에서 그렇게 해야 한다. 아일랜드 더블린 트리니티 칼리지의 닉 페인 부교수는 빈정대며 지적했다. '상어라면 그냥 슈퍼마켓에 가서 먹을 것을 더 사올 수는 없잖아요.'
물리 법칙은 무자비하다. 이 물고기들이 커질수록, 그들의 몸은 표면적과 열 보존의 관계에 의해 촉진되는 불일치로 인해, 그들이 열을 발산할 수 있는 속도보다 더 빠르게 열을 발생시킨다. 남아프리카의 백상아리부터 아일랜드의 거대한 상어에 이르기까지, 그들은 이제 자신의 피부 안에서 끓어오르는 것을 피하기 위해 속도를 늦추거나, 혈류를 바꾸거나, 더 시원한 깊이로 잠수해야 한다. 이 모든 대처 메커니즘은 그들이 이미 충분한 먹이를 찾기 위해 고군분투하는 동안 상당한 에너지 비용을 수반한다.
미래는 점점 더 적은 시원한 자리를 두고 벌이는 바다의 의자 뺏기 게임처럼 보인다. 대서양 참다랑어와 같은 일부 종들은 일시적으로 열 손실을 촉진하거나 더 깊고 차가운 물을 찾을 수 있지만, 바다의 더 넓은 지역이 살기 힘들 정도로 뜨거워짐에 따라 이 모든 중온성 동물들에게 적합한 서식지는 줄어들 것이다. 이 압박은 특히 여름철에 심해져, 먹이 사냥을 과열된 고위험 경쟁으로 바꿔놓을 것이며, 여기서 패자는 말 그대로 과열될 것이다.