Le code de triche évolutif qui a fait des grands requins blancs les champions incontestés de l'océan pendant des millions d'années menace maintenant de les cuire de l'intérieur. Un nouveau rapport dans la revue Science révèle que ces prédateurs emblématiques, ainsi que plusieurs espèces de thons de grande taille, sont mésothermes, ce qui signifie qu'ils maintiennent des températures corporelles plus chaudes que l'eau de mer environnante. Cet avantage biologique devient un handicap alors que le changement climatique réchauffe les océans, les exposant à un risque de surchauffe potentiellement fatale.

Ces espèces mésothermes, un club rare comprenant moins de 0,1 % de toute la vie marine qui inclut également les requins renards et les requins-taupe, font face à un 'double péril'. Ils brûlent près de quatre fois plus d'énergie que leurs homologues à sang froid pour rester au chaud, et maintenant ils doivent le faire dans une eau de plus en plus chaude tout en chassant une offre alimentaire toujours plus réduite, en grande partie à cause de la surpêche. Comme l'a noté avec ironie l'auteur principal Nick Payne, professeur associé au Trinity College de Dublin, en Irlande, 'Si vous êtes un requin, vous ne pouvez pas simplement descendre au supermarché pour acheter plus de nourriture.'

La physique est impitoyable. À mesure que ces poissons grandissent, leurs corps génèrent de la chaleur plus rapidement qu'ils ne peuvent l'évacuer, un déséquilibre dû à la relation entre la surface et la rétention de chaleur. Des grands requins blancs d'Afrique du Sud aux requins pèlerins d'Irlande, ils sont maintenant obligés de ralentir, de modifier leur flux sanguin ou de plonger vers des profondeurs plus fraîches juste pour éviter de bouillir dans leur propre peau. Tous ces mécanismes d'adaptation ont un coût énergétique significatif alors qu'ils ont déjà du mal à trouver suffisamment à manger.

L'avenir ressemble à une partie de chaises musicales océaniques avec de moins en moins de sièges frais. Bien que certaines espèces, comme le thon rouge de l'Atlantique, puissent temporairement augmenter la perte de chaleur ou chercher des eaux plus profondes et plus froides, les habitats appropriés pour tous ces mésothermes se rétréciront à mesure que de plus grandes étendues de l'océan deviendront inhospitalièrement chaudes. Cette pression sera particulièrement intense pendant les mois d'été, transformant la chasse aux proies en une compétition surchauffée et à haut risque où les perdants surchauffent littéralement.