Il trucco evolutivo che ha reso gli squali bianchi i campioni indiscussi dell'oceano per milioni di anni ora minaccia di cuocerli dall'interno verso l'esterno. Un nuovo rapporto sulla rivista Science rivela che questi iconici predatori, insieme a diverse specie di tonni di grandi dimensioni, sono mesotermici, il che significa che mantengono temperature corporee più calde dell'acqua marina circostante. Questo vantaggio biologico sta diventando una responsabilità mentre il cambiamento climatico riscalda gli oceani, mettendoli a rischio di surriscaldamento potenzialmente fatale.
Queste specie mesotermiche, un club raro che comprende meno dello 0,1 percento di tutta la vita marina e che include anche gli squali volpe e gli squali porbeagle, affrontano un 'doppio pericolo'. Bruciano quasi quattro volte più energia delle loro controparti a sangue freddo per mantenersi caldi, e ora devono farlo in acque sempre più calde mentre cacciano una scorta di cibo sempre più ridotta, grazie in gran parte alla pesca eccessiva. Come ha notato con ironia l'autore principale Nick Payne, professore associato al Trinity College di Dublino, Irlanda, 'Se sei uno squalo, non puoi semplicemente scendere al supermercato e comprare più cibo.'
La fisica è spietata. Man mano che questi pesci crescono, i loro corpi generano calore più velocemente di quanto possano dissiparlo, uno squilibrio guidato dalla relazione tra superficie e ritenzione di calore. Dagli squali bianchi del Sudafrica agli squali elefante dell'Irlanda, sono ora costretti a rallentare, alterare il flusso sanguigno o immergersi a profondità più fresche solo per evitare di bollire nella propria pelle. Tutti questi meccanismi di adattamento comportano un costo energetico significativo mentre già faticano a trovare abbastanza da mangiare.
Il futuro sembra un gioco di sedie musicali oceaniche con sempre meno posti freschi. Mentre alcune specie, come il tonno rosso dell'Atlantico, possono temporaneamente aumentare la perdita di calore o cercare acque più profonde e fredde, gli habitat adatti per tutti questi mesotermi si ridurranno man mano che porzioni più ampie dell'oceano diventano inospitalmente calde. Questa stretta sarà particolarmente intensa durante i mesi estivi, trasformando la caccia alle prede in una competizione surriscaldata e ad alto rischio, dove i perdenti letteralmente si surriscaldano.