何百万年もの間、海の無敵の王者として君臨してきたホホジロザメの進化的「チートコード」が、今や彼らを内側から茹で上げようとしている。科学誌『Science』に掲載された最新の報告によると、この象徴的な捕食者たちは、数種の大型マグロと同様に「中温性」であり、周囲の海水よりも高い体温を維持していることが明らかになった。この生物学的優位性は、気候変動によって海が温暖化するにつれ、致命的な過熱のリスクをもたらす負債へと変わりつつある。

中温性の種たち——ホホジロザメの他にアオザメ、ネズミザメを含む、全海洋生物の0.1％未満という希少クラブ——は「二重の危険」に直面している。彼らは冷血の仲間たちに比べて約4倍のエネルギーを消費して体温を保っているが、今や、主に乱獲によって減少し続ける食料を求めて狩りをする際に、ますます熱くなる海の中でそれをしなければならない。研究の筆頭著者であるアイルランド・トリニティ・カレッジ・ダブリンのニック・ペイン准教授は、皮肉を込めてこう述べている。「サメは、スーパーマーケットに駆け込んで食料を買い足すわけにはいかないんですよ。」

物理法則は容赦ない。これらの魚は体が大きくなるにつれ、体表面積と熱保持の関係によって、放熱が追いつかないほどの速さで熱を発生させる。南アフリカのホホジロザメからアイルランドのウバザメまで、彼らは今や、自らの皮膚の中で茹だるのを避けるために、速度を落としたり、血流を変えたり、より冷たい深みに潜ったりすることを余儀なくされている。これらの対処法はすべて、すでに十分な食料を見つけるのに苦労している中で、大きなエネルギーコストを伴う。

未来は、冷たい席がますます少なくなる海の「椅子取りゲーム」のようだ。大西洋クロマグロのように、一時的に放熱を促進したり、より深く冷たい水域を求めることができる種もいるが、海の広い範囲が生物に適さないほど高温になるにつれ、これらすべての中温性生物に適した生息地は縮小していく。この圧迫は特に夏季に激しくなり、獲物を求める狩りは、文字通り過熱する高リスクの競争へと変わるだろう。