O código de trapaça evolutivo que fez dos tubarões-brancos os campeões indiscutíveis do oceano por milhões de anos agora ameaça cozinhá-los por dentro. Um novo relatório na revista Science revela que esses predadores icônicos, junto com várias espécies de atum, são mesotérmicos, o que significa que mantêm temperaturas corporais mais quentes que a água do mar ao redor. Essa vantagem biológica está se tornando um passivo à medida que as mudanças climáticas aquecem os oceanos, colocando-os em risco de superaquecimento potencialmente fatal.
Essas espécies mesotérmicas, um clube raro que compreende menos de 0,1% de toda a vida marinha e que também inclui tubarões-raposa e tubarões-porbeagle, enfrentam um 'duplo perigo'. Eles queimam quase quatro vezes mais energia do que seus colegas de sangue frio para se manterem aquecidos, e agora devem fazê-lo em águas cada vez mais quentes enquanto caçam um suprimento de comida cada vez mais escasso, graças em grande parte à pesca excessiva. Como o autor principal Nick Payne, professor associado do Trinity College Dublin, na Irlanda, observou ironicamente: 'Se você é um tubarão, não pode simplesmente descer ao supermercado e comprar mais comida.'
A física é implacável. À medida que esses peixes crescem, seus corpos geram calor mais rápido do que conseguem dissipá-lo, um descompasso impulsionado pela relação entre área superficial e retenção de calor. Dos grandes brancos da África do Sul aos tubarões-frade da Irlanda, eles agora são forçados a desacelerar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em profundidades mais frias apenas para evitar ferver em suas próprias peles. Todos esses mecanismos de enfrentamento vêm com um custo energético significativo enquanto já lutam para encontrar comida suficiente.
O futuro parece um jogo de cadeiras musicais oceânicas com cada vez menos assentos frescos. Embora algumas espécies, como o atum-rabilho do Atlântico, possam aumentar temporariamente a perda de calor ou buscar águas mais profundas e frias, os habitats adequados para todos esses mesotérmicos encolherão à medida que áreas maiores do oceano se tornem inospitavelmente quentes. Esse aperto será especialmente intenso durante os meses de verão, transformando a caça por presas em uma competição superaquecida e de alto risco onde os perdedores literalmente superaquecem.