Spirit Airlines har problem. Och inte bara den sortens problem som kommer av att vara flygbolagets motsvarighet till en trång stadsbuss, utan den sorten som innebär konkursansökningar och rubriker som får kunder som Aran Darling att svettas.
Darling, delägare i ett litet fruktföretag som heter Froot Stand tillsammans med sin partner Izzy de la Meme, bokade en billig nattflygning från Los Angeles till New York för ett jobbevenemang. Han köper avokado, mandariner, passionsfrukt och exotiska saker som "Finger Limes" från odlare nära Ventura, Kalifornien. En stor kund bjöd in honom till en matevenemang i Manhattan – en nätverksguldgruva. Men allt eftersom dagarna gick började Darling se alarmerande rubriker om Spirits finansiella turbulens. Skulle hans flyg ställas in? Skulle Spirit gå i likvidation? Hej då, Spirit?
Darling kollade online, ringde flygbolaget flera gånger och delade till och med sin belägenhet med Froot Stands Instagram-följare. På avresedagen hade LAX-personalen ett stående skämt: "Vem flyger du med?" "Spirit, gulp." Alla skrattade.
Spirit är inte direkt älskat. Konsumentundersökningar tyder på att det är ett av de mest – om inte det mest – hatade flygbolagen i branschen. Anledningen: dess affärsmodell med "avkoppling", "prisuppdelning" eller, som cyniker kallar det, småsmuts. Spirit tar ut ett lågt grundpris men lägger sedan på avgifter för handbagage, incheckat bagage, mat, dryck, sittplatsval och till och med en utskriven boardingkort. Som Darling uttrycker det: "De har det här där typ, om du vill andas, måste du betala extra."
Under en tid fungerade strategin. 2014 kallade Planet Money Spirit "Det snabbast växande, minst populära flygbolaget i Amerika." Dåvarande vd Ben Baldanza förklarade det med en detaljhandelsanalogi: "Vi är Dollar General." Men nuförtiden fungerar inte Dollar General-flygstrategin. Inte bara Spirit – andra lågprisflygbolag kämpar också. Till och med själva Dollar General har haft det svårt.
Höga bränslepriser – förvärrade av konflikten i Iran – är en del av historien, men inte hela. Som vi rapporterar i dagens Planet Money-nyhetsbrev kopierade de stora arvsflygbolagen lågprisflygbolagens spelbok och övertrumfade dem med mer lockande lojalitetsprogram. En ekonom kallade dessa program ett kraftfullt, till och med konkurrensbegränsande, vapen mot mindre flygbolag.
På 2010-talet såg lågprisflygbolag som Spirit och Frontier ut att vinna mark mot Delta och United. Men sedan introducerade arvsflygbolagen "basic economy"-priser – som imiterade Spirits avskalade upplevelse med mindre benutrymme, inget sittplatsval, ingen gratis mat och en reseupplevelse som bäst beskrivs som "karaktärsbyggande". De utnyttjade också sin skala för att bygga överlägsna lojalitetsprogram: co-brandade kreditkort, företagspartnerskap och bonuspoängförmåner som fick kunderna att tänka två gånger innan de bytte till Spirit.
Severin Borenstein, ekonom vid UC Berkeley Haas School of Business, säger att dessa lojalitetsprogram snedvrider konsumenternas shoppingbeslut. Istället för att konkurrera på kostnad och upplevelse av att ta sig från A till B finns det konstiga incitament att förbli lojal mot stora flygbolag. Lågprisflygbolag försökte också med lojalitetsprogram, men Borenstein noterar: "Det finns väldigt få Spirit-frekventa flygare som är lojala." Aj.
Sedan kom 2020-talet. Energipriserna sköt i höjden efter Rysslands invasion av Ukraina, arbetskostnaderna steg när piloter gick i pension och nyanställningar släpade efter, och priskänsliga konsumenter – Spirits kärnmarknad – drog sig tillbaka när hög inflation, högre räntor och en avkylande arbetsmarknad pressade deras budgetar. Rikare amerikaner, som dragit nytta av stigande tillgångsmarknader, har spenderat fritt på resor, men folket som brukade fylla Spirits säten? Inte så mycket.
Som Harteveldt, flyganalytikern, uttrycker det: "När dina kostnader går upp måste dina priser gå upp. Och om dina kostnader går upp för mycket är du mindre kapabel att erbjuda de extremt billiga priser som dina kunder förväntar sig."
Så Spirits nedgång är en historia om kopieringskonkurrens.