Spirit Airlines hat Schwierigkeiten. Und zwar nicht nur die Art von Schwierigkeiten, die daher rührt, dass man das fliegende Äquivalent eines überfüllten Stadtbusses ist, sondern die Art, die Insolvenzanmeldungen und Schlagzeilen mit sich bringt, die Kunden wie Aran Darling ins Schwitzen bringen.
Darling, Miteigentümer eines kleinen Obstunternehmens namens Froot Stand mit seinem Partner Izzy de la Meme, buchte einen günstigen Nachtflug von Los Angeles nach New York für ein geschäftliches Event. Er kauft Avocados, Mandarinen, Passionsfrüchte und exotisch klingende Dinge wie „Fingerlimetten“ von Erzeugern in der Nähe von Ventura, Kalifornien. Ein großer Kunde lud ihn zu einem Food-Event in Manhattan ein – eine Networking-Goldgrube. Doch als die Tage vergingen, sah Darling alarmierende Schlagzeilen über Spirits finanzielle Turbulenzen. Würde sein Flug gestrichen werden? Würde Spirit liquidiert werden? Sayonara, Spirit?
Darling checkte online, rief die Fluggesellschaft mehrfach an und teilte seine Notlage sogar mit den Instagram-Followern von Froot Stand. Am Tag des Fluges hatten die Mitarbeiter am LAX einen Laufwitz: „Mit wem fliegst du?“ „Spirit, schluck.“ Alle lachten.
Spirit ist nicht gerade beliebt. Verbraucherumfragen zufolge ist es eine der – wenn nicht sogar die – meistgehassten Fluggesellschaften der Branche. Der Grund: sein Geschäftsmodell des „Unbundling“, der „Preisaufteilung“ oder, wie Zyniker es nennen, des Klein-Klein-Abrechnens. Spirit verlangt einen niedrigen Grundpreis, erhebt dann aber Gebühren für Handgepäck, aufgegebenes Gepäck, Essen, Getränke, Sitzplatzwahl und sogar für eine ausgedruckte Bordkarte. Wie Darling es ausdrückt: „Die haben so eine Sache, wo man, wenn man atmen will, extra zahlen muss.“
Eine Zeit lang funktionierte die Strategie. 2014 nannte Planet Money Spirit „Die am schnellsten wachsende, unbeliebteste Fluggesellschaft Amerikas“. Der damalige CEO Ben Baldanza erklärte es mit einer Einzelhandelsanalogie: „Wir sind Dollar General.“ Aber heutzutage funktioniert etwas an der Dollar-General-Strategie der Fluggesellschaft nicht mehr. Nicht nur Spirit – auch andere Billigflieger kämpfen. Sogar der echte Dollar General hat zu kämpfen.
Hohe Treibstoffpreise – verschärft durch den Konflikt im Iran – sind Teil der Geschichte, aber nicht alles. Wie wir im heutigen Planet-Money-Newsletter berichten, haben die großen Legacy-Carrier das Billigflieger-Spielbuch kopiert und mit verlockenderen Treueprogrammen ausmanövriert. Ein Ökonom nannte diese Programme eine mächtige, sogar wettbewerbswidrige Waffe gegen kleinere Fluggesellschaften.
In den 2010er Jahren sahen Billigflieger wie Spirit und Frontier so aus, als würden sie gegenüber Delta und United Boden gutmachen. Doch dann führten die Legacy-Carrier „Basic Economy“-Tarife ein – sie imitierten Spirits karge Erfahrung mit weniger Beinfreiheit, keiner Sitzplatzwahl, keinem kostenlosen Essen und einem Reiseerlebnis, das man am besten als „charakterbildend“ beschreibt. Sie nutzten auch ihre Größe, um überlegene Treueprogramme aufzubauen: Co-Branded-Kreditkarten, Unternehmenspartnerschaften und Vielflieger-Vorteile, die Kunden zweimal überlegen ließen, bevor sie zu Spirit abwanderten.
Severin Borenstein, Ökonom an der UC Berkeley Haas School of Business, sagt, dass diese Treueprogramme die Kaufentscheidungen der Verbraucher verzerren. Anstatt über die Kosten und die Erfahrung von A nach B zu konkurrieren, gibt es seltsame Anreize, den großen Fluggesellschaften treu zu bleiben. Billigflieger versuchten es auch mit Treueprogrammen, aber Borenstein merkt an: „Es gibt sehr wenige Spirit-Vielflieger-Loyalisten.“ Autsch.
Dann kamen die 2020er. Die Energiepreise schossen nach Russlands Einmarsch in die Ukraine in die Höhe, die Arbeitskosten stiegen, als Piloten in den Ruhestand gingen und Neueinstellungen hinterherhinkten, und preissensible Verbraucher – Spirits Kernmarkt – zogen sich zurück, als hohe Inflation, höhere Zinsen und ein abkühlender Arbeitsmarkt ihre Budgets belasteten. Reichere Amerikaner, die von boomenden Vermögensmärkten profitierten, gaben weiterhin viel für Reisen aus, aber die Leute, die früher Spirits Sitze füllten? Eher nicht.
Wie der Luftfahrtanalyst Harteveldt es ausdrückt: „Wenn Ihre Kosten steigen, müssen Ihre Tarife steigen. Und wenn Ihre Kosten zu stark steigen, sind Sie weniger in der Lage, die spottbilligen Tarife anzubieten, die Ihre Kunden erwarten.“
Also ist Spirits Abstieg eine Geschichte von Nachahmer-Wettbewerb, Treueprogrammen und wirtschaftlichem Druck.