精神航空遇到了麻烦。而且不仅仅是那种作为空中拥挤公交车的麻烦，而是涉及破产申请和让像阿兰·达令这样的客户捏把汗的头条新闻。

达令和他的另一半伊兹·德·拉·梅姆共同经营一家名为Froot Stand的小水果生意。他订了一张从洛杉矶到纽约的廉价红眼航班，去参加一个工作活动。他从加州文图拉附近的种植者那里购买牛油果、柑橘、百香果和听起来很 exotic 的“指橙”。一个大客户邀请他参加曼哈顿的一个美食活动——这可是个社交金矿。但随着日子一天天过去，达令开始看到关于精神航空财务动荡的惊人头条。他的航班会被取消吗？精神航空会破产清算吗？再见，精神航空？

达令上网查了查，多次给航空公司打电话，甚至在Froot Stand的Instagram上分享了他的困境。航班当天，洛杉矶机场的工作人员开了个玩笑：“你坐哪家航空？”“精神航空，呃。”他们都笑了。

精神航空并不怎么受欢迎。消费者调查显示，它是行业内最——如果不是最——被讨厌的航空公司之一。原因在于其“拆分定价”、“价格分割”的业务模式，或者用愤世嫉俗者的话说，就是“斤斤计较”。精神航空收取低廉的基础票价，但随后对随身行李、托运行李、食物、饮料、座位选择，甚至打印登机牌都额外收费。正如达令所说：“他们有个规矩，如果你想呼吸，就得额外付钱。”

有一段时间，这个策略奏效了。2014年，《金钱星球》称精神航空为“美国增长最快、最不受欢迎的航空公司”。时任CEO本·巴尔丹扎用一个零售类比解释道：“我们是达乐公司。”但如今，达乐航空公司的策略似乎不太奏效了。不仅仅是精神航空——其他廉价航空公司也在挣扎。就连真正的达乐公司也陷入了困境。

高油价——因伊朗冲突而加剧——是部分原因，但并非全部。正如我们在今天的《金钱星球》通讯中报道的那样，大型传统航空公司抄袭了廉价航空公司的策略，并用更诱人的忠诚度计划击败了它们。一位经济学家称这些计划是对小型航空公司强大甚至反竞争的武器。

早在2010年代，像精神航空和边疆航空这样的廉价航空公司看起来正在追赶达美航空和联合航空。但随后传统航空公司推出了“基础经济舱”票价——模仿精神航空的简陋体验，腿部空间更小、不能选座、没有免费食物，旅行体验最好形容为“磨练性格”。它们还利用规模优势建立了更优越的忠诚度计划：联名信用卡、企业合作伙伴关系以及常旅客福利，让客户在转向精神航空之前三思。

加州大学伯克利分校哈斯商学院的经济学家塞维林·博伦斯坦表示，这些忠诚度计划扭曲了消费者的购物决策。不是根据从A到B的成本和体验来竞争，而是存在一些奇怪的激励因素，让人们忠于大型航空公司。廉价航空公司也尝试过忠诚度计划，但博伦斯坦指出：“很少有精神航空的常旅客忠实粉丝。”哎哟。

然后2020年代来了。俄罗斯入侵乌克兰后能源价格飙升，飞行员退休和新员工招聘滞后导致劳动力成本上升，而价格敏感的消费者——精神航空的核心市场——在高通胀、高利率和劳动力市场降温的压力下缩减开支。较富裕的美国人受益于资产市场飙升，在旅行上大手大脚，但那些曾经坐满精神航空座位的人呢？并非如此。

正如航空分析师哈特维尔特所说：“当你的成本上升时，你的票价必须上涨。如果你的成本上升太多，你就更难以提供客户期望的廉价票价。”

所以，精神航空的衰落是一个关于模仿竞争的故事。