स्पिरिट एयरलाइंस मुश्किल में है। और सिर्फ उस तरह की मुश्किल नहीं जो भीड़भाड़ वाली सिटी बस के बराबर एयरलाइन होने से आती है, बल्कि वह तरह जिसमें दिवालियापन फाइलिंग और हेडलाइंस शामिल हैं जो अरन डार्लिंग जैसे ग्राहकों के पसीने छुड़ा देती हैं।

डार्लिंग, अपने पार्टनर इज़ी डे ला मेमे के साथ फ्रूट स्टैंड नामक एक छोटे फल व्यवसाय के सह-मालिक, ने एक कार्यक्रम के लिए लॉस एंजिल्स से न्यूयॉर्क तक एक सस्ती रेड-आई फ्लाइट बुक की। वह वेंचुरा, कैलिफोर्निया के पास किसानों से एवोकाडो, कीनू, जुनून फल और 'फिंगर लाइम्स' जैसी विदेशी चीजें खरीदता है। एक बड़े ग्राहक ने उसे मैनहट्टन में एक फूड इवेंट में आमंत्रित किया - एक नेटवर्किंग का सोना। लेकिन जैसे-जैसे दिन बीते, डार्लिंग ने स्पिरिट की वित्तीय उथल-पुथल के बारे में चिंताजनक हेडलाइंस देखना शुरू कर दिया। क्या उसकी फ्लाइट रद्द हो जाएगी? क्या स्पिरिट लिक्विडेशन में चली जाएगी? अलविदा, स्पिरिट?

डार्लिंग ने ऑनलाइन चेक किया, कई बार कैरियर को फोन किया, और यहां तक कि फ्रूट स्टैंड के इंस्टाग्राम फॉलोअर्स के साथ अपनी दुर्दशा साझा की। फ्लाइट के दिन, LAX के स्टाफ का एक चलता-फिरता मजाक था: "तुम किसके साथ उड़ रहे हो?" "स्पिरिट, गल्प।" वे सब हंस पड़े।

स्पिरिट बिल्कुल पसंद नहीं किया जाता। उपभोक्ता सर्वेक्षण बताते हैं कि यह उद्योग में सबसे - यदि सबसे नहीं तो - नफरत की जाने वाली एयरलाइनों में से एक है। कारण: इसका "अनबंडलिंग," "प्राइस पार्टिशनिंग," या जैसा कि संदेहास्पद लोग कहते हैं, निकल-एंड-डाइमिंग का बिजनेस मॉडल। स्पिरिट कम बेस किराया लेता है लेकिन फिर कैरी-ऑन बैग, चेक किए गए सामान, भोजन, पेय, सीट चयन, और यहां तक कि प्रिंटेड बोर्डिंग पास के लिए शुल्क जोड़ता है। जैसा कि डार्लिंग कहते हैं, "उनके पास यह चीज है कि अगर आप सांस लेना चाहते हैं, तो आपको अतिरिक्त भुगतान करना होगा।"

कुछ समय के लिए, यह रणनीति काम कर गई। 2014 में, प्लैनेट मनी ने स्पिरिट को "अमेरिका की सबसे तेजी से बढ़ती, सबसे कम लोकप्रिय एयरलाइन" कहा। तत्कालीन सीईओ बेन बाल्डान्ज़ा ने इसे एक खुदरा सादृश्य के साथ समझाया: "हम डॉलर जनरल हैं।" लेकिन इन दिनों, डॉलर जनरल एयरलाइन रणनीति में कुछ काम नहीं कर रहा है। सिर्फ स्पिरिट ही नहीं - अन्य बजट एयरलाइनें भी संघर्ष कर रही हैं। यहां तक कि असली डॉलर जनरल भी संघर्ष कर रहा है।

उच्च ईंधन कीमतें - ईरान में संघर्ष से बढ़ी - कहानी का हिस्सा हैं, लेकिन पूरी नहीं। जैसा कि हम आज के प्लैनेट मनी न्यूज़लेटर में रिपोर्ट करते हैं, बड़ी लीगेसी एयरलाइनों ने बजट एयरलाइन की प्लेबुक की नकल की और अधिक आकर्षक लॉयल्टी प्रोग्राम के साथ उन्हें पछाड़ दिया। एक अर्थशास्त्री ने उन कार्यक्रमों को छोटे कैरियर के खिलाफ एक शक्तिशाली, यहां तक कि प्रतिस्पर्धा-विरोधी हथियार बताया।

2010 के दशक में, स्पिरिट और फ्रंटियर जैसी बजट एयरलाइनें डेल्टा और यूनाइटेड पर जमीन हासिल करती दिख रही थीं। लेकिन फिर लीगेसी कैरियर ने "बेसिक इकोनॉमी" किराए पेश किए - स्पिरिट के नंगे-हड्डी अनुभव की नकल करते हुए कम लेगरूम, कोई सीट चयन नहीं, कोई मुफ्त भोजन नहीं, और एक यात्रा अनुभव जिसे "चरित्र निर्माण" के रूप में सबसे अच्छा वर्णित किया जा सकता है। उन्होंने अपने पैमाने का लाभ उठाकर बेहतर लॉयल्टी प्रोग्राम बनाए: को-ब्रांडेड क्रेडिट कार्ड, कॉर्पोरेट पार्टनरशिप, और फ्रीक्वेंट फ्लायर पर्क्स जिसने ग्राहकों को स्पिरिट में जाने से पहले दो बार सोचने पर मजबूर कर दिया।

यूसी बर्कले हास स्कूल ऑफ बिजनेस के अर्थशास्त्री सेवरिन बोरेनस्टीन कहते हैं कि ये लॉयल्टी प्रोग्राम उपभोक्ता खरीदारी निर्णयों को विकृत करते हैं। एक बिंदु से दूसरे बिंदु तक पहुंचने की लागत और अनुभव पर प्रतिस्पर्धा करने के बजाय, बड़े कैरियर के प्रति वफादार रहने के लिए अजीब प्रोत्साहन हैं। बजट एयरलाइनों ने भी लॉयल्टी प्रोग्राम की कोशिश की, लेकिन बोरेनस्टीन नोट करते हैं, "स्पिरिट के बहुत कम फ्रीक्वेंट फ्लायर वफादार हैं।" ओउच।

फिर 2020 का दशक आया। रूस के यूक्रेन पर आक्रमण के बाद ऊर्जा की कीमतें बढ़ गईं, पायलटों के सेवानिवृत्त होने और नई भर्तियों के पिछड़ने से श्रम लागत बढ़ गई, और मूल्य-संवेदनशील उपभोक्ता - स्पिरिट का मुख्य बाजार - उच्च मुद्रास्फीति, उच्च ब्याज दरों और ठंडे श्रम बाजार के कारण पीछे हट गए। अमीर अमेरिकी, संपत्ति बाजारों में उछाल से लाभान्वित होकर, यात्रा पर खूब खर्च कर रहे हैं, लेकिन जो लोग स्पिरिट की सीटें भरते थे? उतना नहीं।

जैसा कि एयरलाइन विश्लेषक हार्टेवेल्ट कहते हैं: "जब आपकी लागत बढ़ती है, तो आपके किराए बढ़ने चाहिए। और अगर आपकी लागत बहुत अधिक बढ़ जाती है, तो आप उन गंदे सस्ते किराए की पेशकश करने में कम सक्षम होते हैं जिनकी आपके ग्राहक उम्मीद करते हैं।"

तो स्पिरिट का पतन नकल प्रतिस्पर्धा की कहानी है।