Spirit Airlines zor günler geçiriyor. Hem de sadece kalabalık bir şehir otobüsünün havayolu versiyonu olmanın getirdiği türden bir sorun değil, iflas başvuruları ve Aran Darling gibi müşterilerin yüreğini ağzına getiren manşetlerle dolu bir sorun.
Darling, sevgilisi Izzy de la Meme ile birlikte Froot Stand adında küçük bir meyve işletmesinin ortak sahibi. Bir iş etkinliği için Los Angeles'tan New York'a ucuz bir kırmızı göz uçuşu ayarladı. Kaliforniya, Ventura yakınlarındaki çiftçilerden avokado, mandalina, çarkıfelek meyvesi ve "Parmak Kireç" gibi egzotik şeyler satın alıyor. Büyük bir müşteri onu Manhattan'daki bir yemek etkinliğine davet etti - bir ağ kurma altın madeni. Ancak günler geçtikçe Darling, Spirit'in mali çalkantılarıyla ilgili endişe verici manşetler görmeye başladı. Uçuşu iptal edilecek miydi? Spirit tasfiyeye mi gidecekti? Elveda, Spirit?
Darling çevrimiçi kontrol etti, havayolunu defalarca aradı ve hatta durumunu Froot Stand'ın Instagram takipçileriyle paylaştı. Uçuş gününde, LAX çalışanları arasında bir espri dolaşıyordu: "Kiminle uçuyorsun?" "Spirit, yutkun." Hepsi kıkırdadı.
Spirit tam olarak sevilmiyor. Tüketici anketleri, sektördeki en nefret edilen havayollarından biri olduğunu gösteriyor - belki de birincisi. Nedeni: "parçalama", "fiyat bölümleme" veya şüpheci tiplerin deyimiyle "didikleme" iş modeli. Spirit düşük bir taban ücret alıyor, ancak ardından el bagajı, kayıtlı bagaj, yiyecek, içecek, koltuk seçimi ve hatta basılı biniş kartı için ek ücretler ekliyor. Darling'in dediği gibi, "Öyle bir şeyleri var ki, nefes almak istersen ekstra ödemen gerekiyor."
Bir süreliğine strateji işe yaradı. 2014'te Planet Money, Spirit'i "Amerika'nın En Hızlı Büyüyen, En Az Sevilen Havayolu" olarak adlandırdı. Dönemin CEO'su Ben Baldanza bunu bir perakende benzetmesiyle açıkladı: "Biz Dollar General'ız." Ama bugünlerde, Dollar General havayolu stratejisinde bir şeyler yolunda gitmiyor. Sadece Spirit değil - diğer bütçeli havayolları da zorlanıyor. Hatta gerçek Dollar General bile zorlanıyor.
Yüksek yakıt fiyatları - İran'daki çatışmayla daha da kötüleşen - hikayenin bir parçası, ama tamamı değil. Bugünkü Planet Money bülteninde bildirdiğimiz gibi, büyük miras taşıyıcılar bütçeli havayolu oyun kitabını kopyaladı ve daha cazip sadakat programlarıyla onları geride bıraktı. Bir ekonomist bu programları küçük taşıyıcılara karşı güçlü, hatta rekabet karşıtı bir silah olarak nitelendirdi.
2010'larda, Spirit ve Frontier gibi bütçeli havayolları Delta ve United'a karşı zemin kazanıyor gibi görünüyordu. Ancak miras taşıyıcılar "temel ekonomi" ücretlerini sunmaya başladı - Spirit'in çıplak deneyimini taklit eden, daha az bacak mesafesi, koltuk seçimi yok, ücretsiz yemek yok ve en iyi "karakter geliştirici" olarak tanımlanabilecek bir seyahat deneyimi. Ayrıca ölçeklerini kullanarak üstün sadakat programları oluşturdular: ortak markalı kredi kartları, kurumsal ortaklıklar ve müşterilerin Spirit'e geçmeden önce iki kez düşünmesini sağlayan sık uçuş avantajları.
UC Berkeley Haas İşletme Okulu'ndan ekonomist Severin Borenstein, bu sadakat programlarının tüketici alışveriş kararlarını çarpıttığını söylüyor. A noktasından B noktasına gitmenin maliyeti ve deneyimi üzerinde rekabet etmek yerine, büyük taşıyıcılara sadık kalmak için garip teşvikler var. Bütçeli havayolları da sadakat programları denedi, ancak Borenstein, "Çok az Spirit sık uçuş sadık müşterisi var" diyor. Ayıp.
Sonra 2020'ler geldi. Rusya'nın Ukrayna'yı işgalinden sonra enerji fiyatları fırladı, pilotlar emekli olup yeni işe alımlar gecikince işgücü maliyetleri arttı ve fiyata duyarlı tüketiciler - Spirit'in ana pazarı - yüksek enflasyon, yüksek faiz oranları ve soğuyan işgücü piyasası bütçelerini sıkıştırınca geri çekildi. Varlık piyasalarındaki yükselişten yararlanan daha zengin Amerikalılar seyahate bolca para harcarken, Spirit'in koltuklarını dolduran insanlar? Pek değil.
Havayolu analisti Harteveldt'in dediği gibi: "Maliyetleriniz arttığında, ücretleriniz de artmak zorunda. Ve maliyetleriniz çok fazla artarsa, müşterilerinizin beklediği çok ucuz ücretleri sunma olasılığınız azalır."
Yani Spirit'in düşüşü, taklitçi rekabetin bir hikayesi.