Spirit Airlines está en problemas. Y no solo el tipo de problemas que vienen de ser el equivalente aéreo de un autobús urbano abarrotado, sino el tipo que implica declaraciones de quiebra y titulares que hacen que clientes como Aran Darling suden la gota gorda.

Darling, copropietario de un pequeño negocio de frutas llamado Froot Stand con su pareja Izzy de la Meme, reservó un vuelo nocturno barato de Los Ángeles a Nueva York para un evento de trabajo. Compra aguacates, mandarinas, maracuyá y cosas exóticas como "limas dedo" a productores cerca de Ventura, California. Un gran cliente lo invitó a un evento gastronómico en Manhattan, una mina de oro para hacer contactos. Pero a medida que pasaban los días, Darling empezó a ver titulares alarmantes sobre la turbulencia financiera de Spirit. ¿Cancelarían su vuelo? ¿Spirit entraría en liquidación? ¿Sayonara, Spirit?

Darling consultó en línea, llamó a la aerolínea varias veces e incluso compartió su difícil situación con los seguidores de Froot Stand en Instagram. El día del vuelo, los empleados de LAX tenían un chiste recurrente: "¿Con quién vuelas?" "Spirit, trago". Todos se reían.

Spirit no es exactamente querida. Las encuestas de consumidores sugieren que es una de las aerolíneas más odiadas, si no la más odiada, de la industria. La razón: su modelo de negocio de "desagregación", "división de precios" o, como lo llaman los cínicos, sacar hasta el último centavo. Spirit cobra una tarifa base baja, pero luego añade cargos por equipaje de mano, facturado, comida, bebidas, selección de asientos e incluso por imprimir la tarjeta de embarque. Como dice Darling: "Tienen eso de que, si quieres respirar, tienes que pagar extra".

Durante un tiempo, la estrategia funcionó. En 2014, Planet Money llamó a Spirit "La aerolínea de más rápido crecimiento y menos popular de Estados Unidos". El entonces CEO Ben Baldanza lo explicó con una analogía minorista: "Somos Dollar General". Pero hoy en día, algo en la estrategia de aerolínea Dollar General no funciona. No solo Spirit: otras aerolíneas de bajo costo también están en dificultades. Incluso el propio Dollar General ha estado en apuros.

Los altos precios del combustible, agravados por el conflicto en Irán, son parte de la historia, pero no todo. Como informamos en el boletín de Planet Money de hoy, las grandes aerolíneas tradicionales copiaron el manual de las aerolíneas de bajo costo y las superaron con programas de fidelización más atractivos. Un economista calificó esos programas como un arma poderosa, incluso anticompetitiva, contra las aerolíneas más pequeñas.

En la década de 2010, aerolíneas de bajo costo como Spirit y Frontier parecían estar ganando terreno frente a Delta y United. Pero entonces las aerolíneas tradicionales introdujeron tarifas "económicas básicas", imitando la experiencia espartana de Spirit con menos espacio para las piernas, sin selección de asiento, sin comida gratis y una experiencia de viaje que se describe mejor como "forja el carácter". También aprovecharon su escala para construir programas de fidelización superiores: tarjetas de crédito de marca compartida, asociaciones corporativas y ventajas para viajeros frecuentes que hacían que los clientes lo pensaran dos veces antes de pasarse a Spirit.

Severin Borenstein, economista de la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley, dice que estos programas de fidelización distorsionan las decisiones de compra de los consumidores. En lugar de competir en el costo y la experiencia de ir de A a B, hay incentivos extraños para mantenerse leales a las grandes aerolíneas. Las aerolíneas de bajo costo también intentaron programas de fidelización, pero Borenstein señala: "Hay muy pocos leales a Spirit". Ay.

Luego llegó la década de 2020. Los precios de la energía se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania, los costos laborales aumentaron cuando los pilotos se jubilaron y las nuevas contrataciones se retrasaron, y los consumidores sensibles a los precios (el mercado principal de Spirit) se retiraron cuando la alta inflación, las tasas de interés más altas y un mercado laboral en enfriamiento apretaron sus presupuestos. Los estadounidenses más ricos, beneficiados por el auge de los mercados de activos, han estado gastando libremente en viajes, pero la gente que solía llenar los asientos de Spirit, no tanto.

Como dice Harteveldt, el analista de aerolíneas: "Cuando tus costos suben, tus tarifas tienen que subir. Y si tus costos suben demasiado, eres menos capaz de ofrecer las tarifas súper baratas que tus clientes esperan".

Así que el descenso de Spirit es una historia de competencia imitadora.