SAN FRANCISCO – Spanska startupen Kreios Space tillkännagav den 4 augusti planer på att genomföra den första demonstrationen i mycket låg omloppsbana (VLEO) av sin luftandande elektriska framdrivning (ABEP) i en mikro-satellitplattform från Kongsberg NanoAvionics.

”Att samarbeta med NanoAvionics i vår första omloppsflygning ger oss en satellitplattform och marknadsledande erfarenhet som krävs för att vi ska kunna testa vår nya teknik med tillförsikt”, sade Kreios vd Adrián Senar i ett uttalande, förmodligen medan han gjorde jazzhänder.

Senar avböjde att kommentera tidpunkten för flygningen, men Kreios webbplats hävdar djärvt att ”den första ABEP-baserade VLEO-uppdraget” kommer att ske 2027, med en andra flygning 2028. Ingen press eller så.

Senar grundade Kreios 2021 tillsammans med fem flyg- och rymdteknikklasskamrater från Polytechnic School of Catalonia för att utveckla ABEP, som låter satelliter hänga på en omloppsbana på cirka 200 kilometers höjd. Istället för att släpa på bränsle samlar systemet in atmosfäriska gaser – inklusive syre och kväve – för att använda som drivmedel för elektriska thrusterar.

På grund av atmosfäriskt motstånd skulle traditionell elektrisk framdrivning behöva enorma mängder drivmedel för att stanna i omloppsbana, ”vilket gör antingen satellitens livslängd för kort för kommersiella uppdrag eller massan av drivmedel ombord för tung för att vara meningsfull”, sade Senar till SpaceNews via e-post. Med Kreios luftandande teknik ”kan höjden upprätthållas utan att kräva något drivmedel ombord, vilket möjliggör långvariga uppdrag på dessa höjder till motsvarande kostnader som du skulle hitta vid 500” kilometer. Så i princip gratis bränsle från himlen.

Kreios ABEP kommer att dela NanoAvionics MP42-mikrosatellitplattform med en optisk nyttolast som är lika mystisk som handlingen i en Christopher Nolan-film. NanoAvionics kommer att anpassa MP42-plattformen, integrera den optiska nyttolasten, köra systemtester och driftsätta plattformen innan Kreios tar över kontrollen.

”Från sin mycket låga omloppsbana kommer uppdraget att validera prestandan hos sin ABEP-thruster, ta mätningar av miljön och fånga bilder med submeters upplösning i det synliga och nära-infraröda spektralområdet”, enligt pressmeddelandet. Så det är inte bara ett vetenskapligt experiment; det är också en fin kamera.

”Kreios tar sig an en av de mest krävande driftsmiljöerna i rymden, och detta uppdrag ansluter sig till en mycket kort lista av europeiska VLEO-initiativ”, sade Kongsberg NanoAvionics vd Atle Wøllo i ett uttalande. ”Vårt ingenjörsteam har arbetat nära Kreios för att konfigurera MP42-satellitplattformen enligt uppdragets specifika krav och stödja integrationen av Kreios teknik.”

Kommersiellt intresse för VLEO växer eftersom det lovar högupplöst jordobservation och kommunikation med låg latens. Två experimentella kinesiska satelliter är redan i drift på höjder under 300 kilometer, så loppet är igång.

Amerikanska och europeiska kommersiella VLEO-operatörer planerar att skjuta upp sina första flygningar under de kommande två åren, ”så fältet tillhör den som först bevisar ett uppdrag”, enligt en VLEO-översikt och marknadskarta från Whipsmart Ventures.

Kreios är inte ensam i luftsugningsspelet: Viridian Space Corp., Europeiska rymdorganisationens framdrivningslaboratorium och indiska startupen Orbitt Space utvecklar alla ABEP-system.

2025 tog Kreios in 8 miljoner euro (9,21 miljoner dollar) i en seed-runda och Nato valde ut startupen att gå med i sin Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic (DIANA) 2026. För om det är en sak militärer älskar, så är det satelliter som kan stanna uppe utan att tanka.