SAN FRANCISCO - La startup española Kreios Space anunció el 4 de agosto planes para realizar la primera demostración en órbita terrestre muy baja (VLEO) de su propulsión eléctrica respiradera de aire (ABEP) en un bus de microsatélite de Kongsberg NanoAvionics.

"Asociarse con NanoAvionics en nuestro primer vuelo en órbita nos proporciona un bus de satélite y una experiencia líder en el mercado necesaria para permitirnos probar nuestra nueva tecnología con confianza", dijo el CEO de Kreios, Adrián Senar, en un comunicado, presumiblemente mientras hacía jazz hands.

Senar se negó a comentar sobre el momento del vuelo, pero el sitio web de Kreios afirma audazmente que la "primera misión VLEO basada en ABEP" ocurrirá en 2027, con un segundo vuelo en 2028. Sin presión ni nada.

Senar cofundó Kreios en 2021 con cinco compañeros de ingeniería aeroespacial de la Escuela Politécnica de Cataluña para desarrollar ABEP, que permite a los satélites permanecer a una altitud orbital de unos 200 kilómetros. En lugar de cargar combustible, el sistema recoge gases atmosféricos, incluidos oxígeno y nitrógeno, para usarlos como propulsante en los propulsores eléctricos.

Debido a la resistencia atmosférica, la propulsión eléctrica tradicional necesitaría cantidades masivas de propulsante para permanecer en órbita, "lo que hace que la vida útil del satélite sea demasiado corta para misiones comerciales o que la masa de propulsante a bordo sea demasiado pesada para tener sentido", dijo Senar a SpaceNews por correo electrónico. Con la tecnología respiradera de Kreios, "la altitud puede mantenerse sin requerir propulsante a bordo, lo que permite misiones de larga duración a estas altitudes a costos equivalentes a los que encontrarías a 500" kilómetros. Así que básicamente, combustible gratis del cielo.

El ABEP de Kreios compartirá el bus de microsatélite MP42 de NanoAvionics con una carga útil óptica que sigue siendo tan misteriosa como la trama de una película de Christopher Nolan. NanoAvionics personalizará el bus MP42, integrará la carga útil óptica, realizará pruebas del sistema y pondrá en marcha la plataforma antes de que Kreios tome los controles.

"Desde su órbita terrestre muy baja, la misión validará el rendimiento de su propulsor ABEP, tomará medidas del entorno y capturará imágenes de resolución submétrica en el rango espectral visible e infrarrojo cercano", según el comunicado de prensa. Así que no es solo un experimento científico; también es una cámara elegante.

"Kreios está abordando uno de los entornos operativos más exigentes en el espacio, y esta misión se une a una lista muy corta de iniciativas VLEO europeas", dijo el CEO de Kongsberg NanoAvionics, Atle Wøllo, en un comunicado. "Nuestro equipo de ingeniería ha trabajado estrechamente con Kreios para configurar el bus de satélite MP42 según los requisitos específicos de la misión y apoyar la integración de la tecnología de Kreios".

El interés comercial en VLEO está creciendo porque promete observación de la Tierra de alta resolución y comunicaciones de baja latencia. Dos satélites experimentales chinos ya están operando a altitudes inferiores a 300 kilómetros, así que la carrera está en marcha.

Los operadores comerciales de VLEO de EE. UU. y Europa planean lanzar sus primeros vuelos en los próximos dos años, "así que el campo pertenece a quien demuestre una misión primero", según un Mapa de Mercado y Visión General de VLEO de Whipsmart Ventures.

Kreios no está solo en el juego de aspirar aire: Viridian Space Corp., el Laboratorio de Propulsión de la Agencia Espacial Europea y la startup india Orbitt Space están desarrollando sistemas ABEP.

En 2025, Kreios recaudó 8 millones de euros (9,21 millones de dólares) en una ronda Seed y la OTAN seleccionó a la startup para unirse a su Acelerador de Innovación de Defensa para el Atlántico Norte (DIANA) 2026. Porque si hay algo que aman los militares, son satélites que pueden permanecer en órbita sin repostar.