SAN FRANCISCO - De Spaanse startup Kreios Space heeft op 4 augustus plannen aangekondigd voor de eerste demonstratie in een zeer lage baan om de aarde (VLEO) van zijn luchtademende elektrische voortstuwing (ABEP) in een microsatellietbus van Kongsberg NanoAvionics.

“Door samen te werken met NanoAvionics voor onze eerste vlucht in een baan om de aarde, krijgen we een satellietbus en marktleidende ervaring die nodig zijn om onze nieuwe technologie met vertrouwen te testen,” zei Kreios CEO Adrián Senar in een verklaring, vermoedelijk terwijl hij jazzhanden deed.

Senar wilde geen commentaar geven op de timing van de vlucht, maar de website van Kreios beweert stoutmoedig dat de “eerste ABEP-gebaseerde VLEO-missie ooit” in 2027 zal plaatsvinden, met een tweede vlucht in 2028. Geen druk of zo.

Senar richtte Kreios in 2021 op met vijf lucht- en ruimtevaarttechniek-klasgenoten van de Polytechnische School van Catalonië om ABEP te ontwikkelen, waarmee satellieten op een baanhoogte van ongeveer 200 kilometer kunnen blijven hangen. In plaats van brandstof mee te slepen, verzamelt het systeem atmosferische gassen - waaronder zuurstof en stikstof - om als drijfgas voor elektrische stuwers te gebruiken.

Vanwege atmosferische weerstand zou traditionele elektrische voortstuwing enorme hoeveelheden drijfgas nodig hebben om in een baan te blijven, “wat ofwel de levensduur van de satelliet te kort maakt voor commerciële missies, ofwel de massa van het mee te nemen drijfgas te zwaar om zinvol te zijn,” vertelde Senar per e-mail aan SpaceNews. Met Kreios’ luchtademende technologie “kan de hoogte worden gehandhaafd zonder dat er drijfgas aan boord nodig is, wat langdurige missies op deze hoogtes mogelijk maakt tegen equivalente kosten als op 500 kilometer.” Dus eigenlijk gratis brandstof uit de lucht.

Kreios’ ABEP zal de MP42-microsatellietbus van NanoAvionics delen met een optische lading die even mysterieus blijft als de plot van een Christopher Nolan-film. NanoAvionics zal de MP42-bus aanpassen, de optische lading integreren, systeemtests uitvoeren en het platform in gebruik nemen voordat Kreios de controle overneemt.

“Vanuit zijn zeer lage baan om de aarde zal de missie de prestaties van zijn ABEP-stuwstof valideren, metingen van de omgeving doen en sub-meter resolutiebeelden vastleggen in het zichtbare en nabij-infrarode spectrale bereik,” volgens het persbericht. Dus het is niet alleen een wetenschappelijk experiment; het is ook een chique camera.

“Kreios pakt een van de meest veeleisende operationele omgevingen in de ruimte aan, en deze missie voegt zich bij een zeer korte lijst van Europese VLEO-initiatieven,” zei Atle Wøllo, CEO van Kongsberg NanoAvionics, in een verklaring. “Ons technisch team heeft nauw samengewerkt met Kreios om de MP42-satellietbus te configureren volgens de specifieke eisen van de missie en de integratie van Kreios’ technologie te ondersteunen.”

Commerciële belangstelling voor VLEO groeit omdat het hoge-resolutie aardobservatie en communicatie met lage latentie belooft. Twee experimentele Chinese satellieten opereren al op hoogtes onder de 300 kilometer, dus de race is begonnen.

Commerciële VLEO-operators uit de VS en Europa zijn van plan hun eerste vluchten in de komende twee jaar te lanceren, “dus het veld is voor wie als eerste een missie bewijst,” volgens een VLEO-overzicht en marktkaart van Whipsmart Ventures.

Kreios is niet de enige in het luchtzuigspel: Viridian Space Corp., het Europese Ruimteagentschap Propulsion Laboratory en de Indiase startup Orbitt Space ontwikkelen allemaal ABEP-systemen.

In 2025 haalde Kreios 8 miljoen euro ($9,21 miljoen) op in een Seed-ronde en de NAVO selecteerde de startup om deel te nemen aan haar Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic (DIANA) van 2026. Want als er één ding is waar legers dol op zijn, zijn het satellieten die zonder bijtanken in de lucht kunnen blijven.