Decennialang is ons verteld dat afvallen een kwestie van wilskracht is: eet minder, beweeg meer. Maar de moderne wetenschap heeft bewezen dat dit niet echt het geval is.

Daarover zo meteen meer. Maar eerst gaan we een paar honderdduizend jaar terug om onze vroege voorouders te onderzoeken. Want we kunnen veel van de moeilijkheden die we vandaag hebben met afvallen de schuld geven van onze voorgangers - misschien wel het ultieme geval van 'de schuld aan je ouders geven'.

Voor onze vroege voorouders was lichaamsvet een reddingslijn: te weinig kon hongersnood betekenen, te veel kon je vertragen. In de loop der tijd werd het menselijk lichaam opmerkelijk goed in het bewaken van zijn energiereserves door complexe biologische verdedigingsmechanismen die in de hersenen zijn bedraad. Maar in een wereld waar voedsel overal is en beweging optioneel is, maken diezelfde systemen die ons ooit hielpen onzekerheid te overleven, het nu moeilijk om af te vallen.

Wanneer iemand afvalt, reageert het lichaam alsof het een bedreiging voor het voortbestaan is. Hongerhormonen stijgen, voedselcravings worden intenser en energieverbruik daalt. Deze aanpassingen evolueerden om energieopslag en -verbruik te optimaliseren in omgevingen met wisselende voedselbeschikbaarheid. Maar vandaag, met onze gemakkelijke toegang tot goedkoop, calorierijk junkfood en sedentaire routines, kunnen diezelfde aanpassingen die ons ooit hielpen overleven, ons een paar problemen bezorgen.

Zoals we in ons recente onderzoek ontdekten, hebben onze hersenen ook krachtige mechanismen om lichaamsgewicht te verdedigen - en kunnen ze als het ware 'onthouden' wat dat gewicht vroeger was. Voor onze oude voorouders betekende dit dat als gewicht verloren ging in moeilijke tijden, hun lichaam in staat zou zijn om 'terug te keren' naar hun gebruikelijke gewicht in betere tijden.

Maar voor ons moderne mensen betekent het dat onze hersenen en lichaam elke gewichtstoename onthouden alsof ons voortbestaan en leven ervan afhangen. Dus in feite, zodra het lichaam zwaarder is geweest, behandelt het brein dat hogere gewicht als de nieuwe normaal - een niveau dat het zich gedwongen voelt te verdedigen.

Het feit dat ons lichaam dit vermogen heeft om ons vorige zwaardere gewicht te 'herinneren' helpt verklaren waarom zoveel mensen na een dieet weer aankomen. Maar zoals de wetenschap laat zien, is deze gewichtstoename niet te wijten aan een gebrek aan discipline; onze biologie doet precies wat het evolueerde om te doen: verdedigen tegen gewichtsverlies.

Dit is waar afslankmedicijnen zoals Wegovy en Mounjaro nieuwe hoop hebben geboden. Ze werken door darmhormonen na te bootsen die de hersenen vertellen de eetlust te verminderen.

Maar niet iedereen reageert goed op dergelijke medicijnen. Voor sommigen kunnen de bijwerkingen het moeilijk maken om ze vol te houden, en voor anderen lijken de medicijnen helemaal niet tot gewichtsverlies te leiden. Het is ook vaak zo dat zodra de behandeling stopt, de biologie zich weer doet gelden - en het verloren gewicht terugkeert.

Vooruitgang in obesitas- en metabolismeonderzoek kan betekenen dat het mogelijk is dat toekomstige therapieën deze signalen die het lichaam terugdrijven naar zijn oorspronkelijke gewicht kunnen uitschakelen, zelfs na de behandelingsperiode.

Onderzoek toont ook aan dat goede gezondheid niet hetzelfde is als 'een goed gewicht'. Zo kunnen lichaamsbeweging, goede slaap, uitgebalanceerde voeding en mentaal welzijn allemaal de hart- en stofwisselingsgezondheid verbeteren, zelfs als het getal op de weegschaal nauwelijks beweegt.

Natuurlijk is obesitas niet alleen een individueel probleem - het vereist een maatschappelijke aanpak om de oorzaken echt aan te pakken. En onderzoek suggereert dat een aantal preventieve maatregelen een verschil kunnen maken - zoals investeren in gezondere schoolmaaltijden, het verminderen van junkfoodreclame gericht op kinderen, het ontwerpen van buurten waar wandelen en fietsen voorrang krijgen op auto's, en restaurants met gestandaardiseerde porties.

Wetenschappers besteden ook veel aandacht aan belangrijke vroege levensfasen - van zwangerschap tot ongeveer zeven jaar - wanneer het gewichtsregulatiesysteem van een kind bijzonder kneedbaar is.

Inderdaad, onderzoek heeft uitgewezen dat dingen zoals wat ouders eten, hoe zuigelingen worden gevoed en vroege levensstijlgewoonten allemaal kunnen vormen hoe de hersenen eetlust en vetopslag jarenlang controleren.

Als je probeert af te vallen