Ah, 'cruise entertainment' - een zin die beelden oproept van sterrenbehang, paillettenjurken en de lichte-entertainmentwaarden van de jaren '70, bewaard in gelei. Zelfs als je nog nooit aan boord van een oceaanstomer bent geweest, ken je het ritueel. Misschien klopten die stereotypen toen Jane McDonald de reality-tv-golven domineerde. Maar - lui denken, alle hens aan dek! - gelden ze nog steeds?

Niet echt, zo lijkt het. Tegenwoordig zijn de wereldzeeën het toneel van de met Olivier Award bekroonde musical Come from Away over 9/11 en de geprezen Brief Encounter van de hippe theatermaker Emma Rice. En de productiewaarden aan boord? Die 'overtreffen ruimschoots wat je in Londense theaters ziet', zegt Susannah Daley van Peel Entertainment, dat shows levert voor de cruisemaatschappij Ambassador. 'Deze schepen worden nu gebouwd met theater in gedachten, op een zeer hoog niveau, voor 600 tot 1.000 mensen. Wat erin geproduceerd kan worden, is behoorlijk fenomenaal.'

Producent David Pugh, een West End-veteraan die heeft samengewerkt met Cunard Cruises, beaamt: 'Dit zijn waarschijnlijk de meest technische theaters, qua licht en geluid, die je ooit buiten de beste theaters ter wereld hebt gezien.' Dus jongeren zijn er dol op - en wie kan het hen kwalijk nemen? De enige pailletten die nog over zijn, zitten waarschijnlijk in het uniform van de kapitein.