Durante décadas, nos han dicho que perder peso es cuestión de fuerza de voluntad: comer menos, moverse más. Pero la ciencia moderna ha demostrado que esto no es realmente así.

Más sobre eso en un momento. Pero primero, retrocedamos unos cientos de miles de años para examinar a nuestros primeros antepasados humanos. Porque podemos culpar a nuestros predecesores de gran parte de la dificultad que tenemos hoy para perder peso, quizás el caso definitivo de echar la culpa a los padres.

Para nuestros primeros antepasados, la grasa corporal era un salvavidas: muy poca podía significar inanición, demasiada podía hacerte más lento. Con el tiempo, el cuerpo humano se volvió notablemente bueno para proteger sus reservas de energía mediante complejas defensas biológicas conectadas al cerebro. Pero en un mundo donde la comida está en todas partes y el movimiento es opcional, esos mismos sistemas que una vez nos ayudaron a sobrevivir a la incertidumbre ahora dificultan perder peso.

Cuando alguien pierde peso, el cuerpo reacciona como si fuera una amenaza para la supervivencia. Las hormonas del hambre aumentan, los antojos de comida se intensifican y el gasto energético disminuye. Estas adaptaciones evolucionaron para optimizar el almacenamiento y uso de energía en entornos con disponibilidad fluctuante de alimentos. Pero hoy, con nuestro fácil acceso a comida chatarra barata y alta en calorías y rutinas sedentarias, esas mismas adaptaciones que una vez nos ayudaron a sobrevivir pueden causarnos algunos problemas.

Como descubrimos en nuestra investigación reciente, nuestros cerebros también tienen poderosos mecanismos para defender el peso corporal, y pueden 'recordar' de alguna manera cuál era ese peso. Para nuestros antepasados antiguos, esto significaba que si se perdía peso en tiempos difíciles, sus cuerpos podrían 'volver' a su peso habitual en tiempos mejores.

Pero para nosotros, los humanos modernos, significa que nuestros cerebros y cuerpos recuerdan cualquier aumento de peso excesivo como si nuestra supervivencia y nuestras vidas dependieran de ello. Así que, en efecto, una vez que el cuerpo ha sido más pesado, el cerebro llega a tratar ese peso más alto como la nueva normalidad, un nivel que se siente obligado a defender.

El hecho de que nuestros cuerpos tengan esta capacidad de 'recordar' nuestro peso anterior más pesado ayuda a explicar por qué tantas personas recuperan peso después de hacer dieta. Pero como muestra la ciencia, esta recuperación de peso no se debe a falta de disciplina; más bien, nuestra biología está haciendo exactamente lo que evolucionó para hacer: defender contra la pérdida de peso.

Aquí es donde medicamentos para perder peso como Wegovy y Mounjaro han ofrecido una nueva esperanza. Funcionan imitando hormonas intestinales que le dicen al cerebro que frene el apetito.

Pero no todos responden bien a estos medicamentos. Para algunos, los efectos secundarios pueden hacer que sea difícil mantenerlos, y para otros, los medicamentos no parecen conducir a la pérdida de peso en absoluto. También es a menudo el caso de que una vez que el tratamiento se detiene, la biología se reafirma y el peso perdido regresa.

Los avances en la investigación de la obesidad y el metabolismo pueden significar que es posible que futuras terapias puedan reducir estas señales que impulsan al cuerpo a volver a su peso original, incluso más allá del período de tratamiento.

La investigación también está mostrando que la buena salud no es lo mismo que 'un buen peso'. Es decir, el ejercicio, el buen sueño, la nutrición equilibrada y el bienestar mental pueden mejorar la salud cardíaca y metabólica, incluso si el número en la balanza apenas se mueve.

Por supuesto, la obesidad no es solo un problema individual; se necesita un enfoque de toda la sociedad para abordar realmente las causas fundamentales. Y la investigación sugiere que una serie de medidas preventivas podrían marcar la diferencia, como invertir en comidas escolares más saludables, reducir la comercialización de comida chatarra a los niños, diseñar vecindarios donde se priorice caminar y andar en bicicleta sobre los automóviles, y que los restaurantes tengan porciones de comida estandarizadas.

Los científicos también están prestando mucha atención a etapas clave de la vida temprana, desde el embarazo hasta alrededor de los siete años, cuando el sistema de regulación de peso de un niño es particularmente maleable.

De hecho, la investigación ha encontrado que cosas como lo que comen los padres, cómo se alimenta a los bebés y los hábitos de estilo de vida tempranos pueden moldear cómo el cerebro controla el apetito y el almacenamiento de grasa durante años.

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