Per decenni ci è stato detto che la perdita di peso è una questione di forza di volontà: mangia meno, muoviti di più. Ma la scienza moderna ha dimostrato che non è affatto così.

Ne parleremo tra un momento. Ma prima, torniamo indietro di qualche centinaio di migliaia di anni per esaminare i nostri antenati primitivi. Perché possiamo dare la colpa di gran parte delle difficoltà che abbiamo oggi con la perdita di peso ai nostri predecessori del passato - forse il caso definitivo di 'dai la colpa ai genitori'.

Per i nostri antenati, il grasso corporeo era una ancora di salvezza: troppo poco poteva significare fame, troppo poteva rallentarti. Con il tempo, il corpo umano è diventato straordinariamente abile nel proteggere le sue riserve energetiche attraverso complesse difese biologiche cablate nel cervello. Ma in un mondo dove il cibo è ovunque e il movimento è facoltativo, quegli stessi sistemi che un tempo ci aiutavano a sopravvivere all'incertezza ora rendono difficile perdere peso.

Quando qualcuno perde peso, il corpo reagisce come se fosse una minaccia alla sopravvivenza. Gli ormoni della fame aumentano, le voglie di cibo si intensificano e il dispendio energetico diminuisce. Questi adattamenti si sono evoluti per ottimizzare l'immagazzinamento e l'uso dell'energia in ambienti con disponibilità fluttuante di cibo. Ma oggi, con il nostro facile accesso a cibo spazzatura economico e denso di calorie e con routine sedentarie, quegli stessi adattamenti che un tempo ci aiutavano a sopravvivere possono causarci qualche problema.

Come abbiamo scoperto nella nostra recente ricerca, i nostri cervelli hanno anche potenti meccanismi per difendere il peso corporeo - e possono in qualche modo 'ricordare' quale fosse quel peso. Per i nostri antichi antenati, questo significava che se il peso veniva perso in tempi difficili, i loro corpi sarebbero stati in grado di 'tornare' al loro peso abituale durante i periodi migliori.

Ma per noi umani moderni, significa che i nostri cervelli e corpi ricordano qualsiasi aumento di peso in eccesso come se la nostra sopravvivenza e la nostra vita dipendessero da esso. Quindi, in effetti, una volta che il corpo è stato più pesante, il cervello arriva a trattare quel peso più alto come la nuova normalità - un livello che si sente obbligato a difendere.

Il fatto che i nostri corpi abbiano questa capacità di 'ricordare' il nostro precedente peso più alto aiuta a spiegare perché così tante persone riacquistano peso dopo una dieta. Ma come mostra la scienza, questo recupero di peso non è dovuto a una mancanza di disciplina; piuttosto, la nostra biologia sta facendo esattamente ciò per cui si è evoluta: difendersi dalla perdita di peso.

È qui che i farmaci per la perdita di peso come Wegovy e Mounjaro hanno offerto una nuova speranza. Funzionano imitando gli ormoni intestinali che dicono al cervello di frenare l'appetito.

Ma non tutti rispondono bene a questi farmaci. Per alcuni, gli effetti collaterali possono renderli difficili da seguire, e per altri, i farmaci non sembrano portare affatto alla perdita di peso. Spesso capita anche che una volta interrotto il trattamento, la biologia si riaffermi - e il peso perso ritorni.

I progressi nella ricerca su obesità e metabolismo potrebbero significare che è possibile per le terapie future spegnere questi segnali che spingono il corpo a tornare al suo peso originale, anche oltre il periodo di trattamento.

La ricerca sta anche dimostrando che la buona salute non è la stessa cosa di 'un buon peso'. Cioè, l'esercizio fisico, il sonno adeguato, un'alimentazione equilibrata e il benessere mentale possono tutti migliorare la salute cardiaca e metabolica, anche se il numero sulla bilancia si muove a malapena.

Naturalmente, l'obesità non è solo un problema individuale - serve un approccio a livello di società per affrontare veramente le cause profonde. E la ricerca suggerisce che una serie di misure preventive potrebbero fare la differenza - cose come investire in pasti scolastici più sani, ridurre la commercializzazione di cibo spazzatura ai bambini, progettare quartieri dove camminare e andare in bicicletta sono prioritari rispetto alle auto, e ristoranti con porzioni standardizzate.

Gli scienziati stanno anche prestando molta attenzione alle fasi chiave della prima infanzia - dalla gravidanza fino a circa sette anni - quando il sistema di regolazione del peso di un bambino è particolarmente plasmabile.

In effetti, la ricerca ha scoperto che cose come ciò che mangiano i genitori, come vengono nutriti i neonati e le prime abitudini di vita possono tutti plasmare il modo in cui il cervello controlla l'appetito e l'immagazzinamento del grasso per anni a venire.

Se stai cercando di perdere peso