SAN FRANCISCO - La startup spagnola Kreios Space ha annunciato il 4 agosto i piani per condurre la prima dimostrazione in orbita terrestre molto bassa (VLEO) del suo sistema di propulsione elettrica a respirazione d'aria (ABEP) su un bus microsatellite Kongsberg NanoAvionics.

"Collaborare con NanoAvionics nel nostro primo volo in orbita ci fornisce un bus satellite e un'esperienza leader di mercato necessari per testare la nostra nuova tecnologia con fiducia," ha detto in una nota l'amministratore delegato di Kreios, Adrián Senar, presumibilmente mentre faceva le jazz hands.

Senar ha rifiutato di commentare i tempi del volo, ma il sito web di Kreios afferma audacemente che la "prima missione VLEO basata su ABEP" avverrà nel 2027, con un secondo volo nel 2028. Nessuna pressione o altro.

Senar ha co-fondato Kreios nel 2021 con cinque compagni di studi di ingegneria aerospaziale del Politecnico di Catalogna per sviluppare ABEP, che consente ai satelliti di sostare a un'altitudine orbitale di circa 200 chilometri. Invece di trasportare carburante, il sistema raccoglie gas atmosferici - tra cui ossigeno e azoto - da usare come propellente per i propulsori elettrici.

A causa della resistenza atmosferica, la propulsione elettrica tradizionale richiederebbe enormi quantità di propellente per rimanere in orbita, "il che rende o la vita del satellite troppo breve per missioni commerciali o la massa di propellente da trasportare a bordo troppo pesante per avere senso," ha detto Senar a SpaceNews via email. Con la tecnologia a respirazione d'aria di Kreios, "l'altitudine può essere sostenuta senza richiedere propellente a bordo, il che consente missioni a lungo termine a queste altitudini a costi equivalenti a quelli che si troverebbero a 500" chilometri. Quindi, fondamentalmente, carburante gratuito dai cieli.

L'ABEP di Kreios condividerà il bus microsatellite MP42 di NanoAvionics con un carico utile ottico che rimane misterioso come la trama di un film di Christopher Nolan. NanoAvionics personalizzerà il bus MP42, integrerà il carico utile ottico, eseguirà test di sistema e metterà in servizio la piattaforma prima che Kreios prenda i comandi.

"Dalla sua orbita terrestre molto bassa, la missione validerà le prestazioni del suo propulsore ABEP, effettuerà misurazioni dell'ambiente e catturerà immagini a risoluzione submetrica nello spettro visibile e nel vicino infrarosso," secondo il comunicato stampa. Quindi non è solo un esperimento scientifico; è anche una fotocamera di lusso.

"Kreios sta affrontando uno degli ambienti operativi più impegnativi nello spazio, e questa missione si unisce a una lista molto breve di iniziative VLEO europee," ha detto in una nota l'amministratore delegato di Kongsberg NanoAvionics, Atle Wøllo. "Il nostro team di ingegneri ha lavorato a stretto contatto con Kreios per configurare il bus satellite MP42 secondo i requisiti specifici della missione e supportare l'integrazione della tecnologia di Kreios."

L'interesse commerciale per la VLEO sta crescendo perché promette osservazione della Terra ad alta risoluzione e comunicazioni a bassa latenza. Due satelliti sperimentali cinesi stanno già operando ad altitudini inferiori a 300 chilometri, quindi la gara è aperta.

Gli operatori commerciali VLEO statunitensi ed europei prevedono di lanciare i loro primi voli nei prossimi due anni, "quindi il campo appartiene a chi dimostra per primo una missione," secondo una panoramica VLEO e mappa di mercato di Whipsmart Ventures.

Kreios non è sola nel gioco dell'aspirazione d'aria: Viridian Space Corp., il Laboratorio di Propulsione dell'Agenzia Spaziale Europea e la startup indiana Orbitt Space stanno tutti sviluppando sistemi ABEP.

Nel 2025, Kreios ha raccolto 8 milioni di euro (9,21 milioni di dollari) in un round Seed e la NATO ha selezionato la startup per entrare a far parte del suo Acceleratore di Innovazione per la Difesa per il Nord Atlantico (DIANA) 2026. Perché se c'è una cosa che i militari amano, sono i satelliti che possono rimanere su senza rifornimento.