SAN FRANCISCO - Startup-ul spaniol Kreios Space a anunțat pe 4 august planurile de a efectua prima demonstrație în orbită terestră foarte joasă (VLEO) a propulsiei electrice cu aer (ABEP) într-un microsatelit Kongsberg NanoAvionics.

„Parteneriatul cu NanoAvionics în primul nostru zbor orbital ne oferă o platformă de satelit și experiența de top de pe piață necesară pentru a ne testa noua tehnologie cu încredere”, a declarat CEO-ul Kreios, Adrián Senar, într-un comunicat, probabil în timp ce făcea jazz hands.

Senar a refuzat să comenteze calendarul zborului, dar site-ul Kreios afirmă cu îndrăzneală că „prima misiune VLEO bazată pe ABEP” va avea loc în 2027, cu un al doilea zbor în 2028. Fără presiune sau ceva.

Senar a co-fondat Kreios în 2021 cu cinci colegi de la Școala Politehnică din Catalonia, pentru a dezvolta ABEP, care permite sateliților să stea la o altitudine orbitală de aproximativ 200 de kilometri. În loc să care combustibil, sistemul colectează gaze atmosferice - inclusiv oxigen și azot - pentru a le folosi ca propulsor pentru propulsoare electrice.

Din cauza rezistenței atmosferice, propulsia electrică tradițională ar avea nevoie de cantități masive de propulsor pentru a rămâne pe orbită, „ceea ce face fie durata de viață a satelitului prea scurtă pentru misiuni comerciale, fie masa de propulsor de transportat prea mare pentru a avea sens”, a declarat Senar pentru SpaceNews prin e-mail. Cu tehnologia de respirație aeriană a Kreios, „altitudinea poate fi menținută fără a necesita propulsor la bord, ceea ce permite misiuni pe termen lung la aceste altitudini la costuri echivalente cu cele de la 500” de kilometri. Deci, practic, combustibil gratuit din cer.

ABEP-ul Kreios va împărți platforma microsatelit MP42 de la NanoAvionics cu o sarcină utilă optică la fel de misterioasă ca intriga unui film Christopher Nolan. NanoAvionics va personaliza platforma MP42, va integra sarcina utilă optică, va rula teste de sistem și va comisiona platforma înainte ca Kreios să preia comenzile.

„Din orbita sa terestră foarte joasă, misiunea va valida performanța propulsorului său ABEP, va face măsurători ale mediului și va captura imagini cu rezoluție sub-metru în domeniul spectral vizibil și infraroșu apropiat”, conform comunicatului de presă. Deci nu este doar un experiment științific; este și o cameră foto de lux.

„Kreios abordează unul dintre cele mai solicitante medii de operare din spațiu, iar această misiune se alătură unei liste foarte scurte de inițiative VLEO europene”, a declarat CEO-ul Kongsberg NanoAvionics, Atle Wøllo, într-un comunicat. „Echipa noastră de ingineri a lucrat îndeaproape cu Kreios pentru a configura platforma satelit MP42 la cerințele specifice ale misiunii și pentru a sprijini integrarea tehnologiei Kreios.”

Interesul comercial pentru VLEO este în creștere, deoarece promite observarea Pământului de înaltă rezoluție și comunicații cu latență redusă. Doi sateliți experimentali chinezi operează deja la altitudini sub 300 de kilometri, deci cursa este deschisă.

Operatorii comerciali VLEO din SUA și Europa planifică să lanseze primele lor zboruri în următorii doi ani, „deci domeniul aparține oricui demonstrează o misiune primul”, conform unui VLEO Overview and Market Map de la Whipsmart Ventures.

Kreios nu este singur în jocul de aspirare a aerului: Viridian Space Corp., Laboratorul de Propulsie al Agenției Spațiale Europene și startup-ul indian Orbitt Space dezvoltă toate sisteme ABEP.

În 2025, Kreios a strâns 8 milioane de euro (9,21 milioane de dolari) într-o rundă Seed, iar NATO a selectat startup-ul pentru a se alătura Acceleratorului de Inovare pentru Apărare al Atlanticului de Nord (DIANA) în 2026. Pentru că dacă există un lucru pe care armatele îl iubesc, sunt sateliții care pot rămâne sus fără realimentare.