SAN FRANCISCO - La startup espagnole Kreios Space a annoncé le 4 août son intention de réaliser la première démonstration en orbite terrestre très basse (VLEO) de sa propulsion électrique à respiration d'air (ABEP) à bord d'un bus de microsatellite Kongsberg NanoAvionics.

« S'associer avec NanoAvionics pour notre premier vol orbital nous fournit un bus satellite et une expérience de premier plan nécessaires pour tester notre nouvelle technologie en toute confiance », a déclaré le PDG de Kreios, Adrián Senar, dans un communiqué, probablement en faisant des jazz hands.

Senar a refusé de commenter le calendrier du vol, mais le site Web de Kreios affirme audacieusement que la « toute première mission VLEO basée sur l'ABEP » aura lieu en 2027, avec un deuxième vol en 2028. Pas de pression ou quoi que ce soit.

Senar a cofondé Kreios en 2021 avec cinq camarades de classe en génie aérospatial de l'École polytechnique de Catalogne pour développer l'ABEP, qui permet aux satellites de rester à une altitude orbitale d'environ 200 kilomètres. Au lieu de transporter du carburant, le système collecte les gaz atmosphériques - y compris l'oxygène et l'azote - pour les utiliser comme propergol pour les propulseurs électriques.

En raison de la traînée atmosphérique, la propulsion électrique traditionnelle nécessiterait d'énormes quantités de propergol pour rester en orbite, « ce qui rend soit la durée de vie du satellite trop courte pour des missions commerciales, soit la masse de propergol à emporter à bord trop lourde pour avoir un sens », a déclaré Senar à SpaceNews par courriel. Avec la technologie de respiration d'air de Kreios, « l'altitude peut être maintenue sans nécessiter aucun propergol à bord, ce qui permet des missions à long terme à ces altitudes à des coûts équivalents à ceux que l'on trouverait à 500 » kilomètres. Donc, essentiellement, du carburant gratuit venu du ciel.

L'ABEP de Kreios partagera le bus de microsatellite MP42 de NanoAvionics avec une charge utile optique qui reste aussi mystérieuse que l'intrigue d'un film de Christopher Nolan. NanoAvionics personnalisera le bus MP42, intégrera la charge utile optique, effectuera des tests système et mettra en service la plateforme avant que Kreios ne prenne les commandes.

« Depuis son orbite terrestre très basse, la mission validera les performances de son propulseur ABEP, prendra des mesures de l'environnement et capturera des images à résolution inférieure au mètre dans le spectre visible et proche infrarouge », selon le communiqué de presse. Donc ce n'est pas seulement une expérience scientifique ; c'est aussi une caméra sophistiquée.

« Kreios s'attaque à l'un des environnements d'exploitation les plus exigeants de l'espace, et cette mission rejoint une très courte liste d'initiatives VLEO européennes », a déclaré Atle Wøllo, PDG de Kongsberg NanoAvionics, dans un communiqué. « Notre équipe d'ingénieurs a travaillé en étroite collaboration avec Kreios pour configurer le bus satellite MP42 selon les exigences spécifiques de la mission et soutenir l'intégration de la technologie de Kreios. »

L'intérêt commercial pour la VLEO croît car elle promet une observation de la Terre à haute résolution et des communications à faible latence. Deux satellites expérimentaux chinois opèrent déjà à des altitudes inférieures à 300 kilomètres, donc la course est lancée.

Les opérateurs commerciaux VLEO américains et européens prévoient de lancer leurs premiers vols dans les deux prochaines années, « donc le terrain appartient à celui qui prouve une mission en premier », selon un aperçu VLEO et une carte du marché de Whipsmart Ventures.

Kreios n'est pas seul dans le jeu de l'aspiration d'air : Viridian Space Corp., le Laboratoire de propulsion de l'Agence spatiale européenne et la startup indienne Orbitt Space développent tous des systèmes ABEP.

En 2025, Kreios a levé 8 millions d'euros (9,21 millions de dollars) lors d'un tour de table et l'OTAN a sélectionné la startup pour rejoindre son Accélérateur d'innovation de défense pour l'Atlantique Nord (DIANA) 2026. Parce que s'il y a une chose que les militaires aiment, ce sont des satellites qui peuvent rester en orbite sans ravitaillement.