샌프란시스코 - 스페인 스타트업 크레이오스 스페이스(Kreios Space)는 8월 4일, 콩스버그 나노아비오닉스(Kongsberg NanoAvionics)의 마이크로위성 버스를 이용해 자사의 공기흡입 전기추진(ABEP) 기술의 첫 초저궤도(VLEO) 실증을 수행할 계획이라고 발표했다.

크레이오스의 CEO 아드리안 세나르(Adrián Senar)는 성명에서 "나노아비오닉스와의 첫 궤도 비행 파트너십은 우리에게 자신감을 가지고 신기술을 시험할 수 있는 위성 버스와 시장 선도 경험을 제공한다"고 말했다. 아마도 재즈 핸드를 하면서였을 것이다.

세나르는 비행 시기에 대한 언급을 거부했지만, 크레이오스의 웹사이트는 "최초의 ABEP 기반 VLEO 임무"가 2027년에, 두 번째 비행은 2028년에 있을 것이라고 대담하게 주장한다. 압박감이 전혀 없나 보다.

세나르는 카탈루냐 폴리테크닉 대학의 항공우주공학 동기 5명과 함께 2021년에 크레이오스를 공동 창업하여 ABEP를 개발했다. 이 기술은 위성이 약 200km 고도에서 머물 수 있게 해준다. 연료를 싣는 대신, 시스템은 산소와 질소를 포함한 대기 가스를 수집하여 전기 추력기의 추진제로 사용한다.

대기 항력 때문에 기존의 전기 추진은 궤도를 유지하기 위해 엄청난 양의 추진제가 필요하다. 세나르는 SpaceNews에 이메일로 "이는 상업 임무의 수명을 너무 짧게 만들거나, 탑재해야 할 추진제의 질량이 너무 커서 의미가 없게 만든다"고 말했다. 크레이오스의 공기흡입 기술을 사용하면 "추진제를 전혀 탑재하지 않고도 고도를 유지할 수 있어, 500km 고도에서와 동등한 비용으로 장기 임무가 가능하다"고 한다. 즉, 기본적으로 하늘에서 공짜 연료를 얻는 셈이다.

크레이오스의 ABEP는 나노아비오닉스의 MP42 마이크로위성 버스에 광학 탑재체와 함께 탑재될 예정인데, 그 광학 탑재체는 크리스토퍼 놀란 영화의 줄거리만큼이나 수수께끼다. 나노아비오닉스는 MP42 버스를 맞춤 제작하고, 광학 탑재체를 통합하며, 시스템 테스트를 수행하고, 크레이오스가 제어권을 인수하기 전에 플랫폼을 시운전할 예정이다.

보도자료에 따르면 "초저궤도에서 이 임무는 ABEP 추력기의 성능을 검증하고, 환경을 측정하며, 가시광선 및 근적외선 스펙트럼 범위에서 서브미터 해상도 이미지를 촬영할 것"이라고 한다. 그래서 단순한 과학 실험이 아니라 멋진 카메라이기도 하다.

콩스버그 나노아비오닉스의 CEO 아틀레 볼로(Atle Wøllo)는 성명에서 "크레이오스는 우주에서 가장 까다로운 운영 환경 중 하나에 도전하고 있으며, 이 임무는 유럽의 VLEO 이니셔티브 중 매우 짧은 목록에 합류한다"고 말했다. "우리 엔지니어링 팀은 크레이오스와 긴밀히 협력하여 MP42 위성 버스를 임무의 특정 요구 사항에 맞게 구성하고, 크레이오스 기술의 통합을 지원했다."

VLEO에 대한 상업적 관심은 고해상도 지구 관측과 저지연 통신을 약속하기 때문에 증가하고 있다. 두 대의 실험용 중국 위성이 이미 300km 이하 고도에서 운영되고 있어 경쟁이 시작됐다.

미국과 유럽의 상업용 VLEO 운영자들은 향후 2년 내에 첫 비행을 계획하고 있다. Whipsmart Ventures의 VLEO 개요 및 시장 지도에 따르면 "따라서 이 분야는 누가 먼저 임무를 증명하느냐에 달려 있다"고 한다.

크레이오스만 공기 빨아들이는 게임을 하는 것은 아니다: 버지니아 스페이스(Viridian Space Corp.), 유럽 우주국 추진 연구소, 인도 스타트업 오르빗 스페이스(Orbitt Space)가 모두 ABEP 시스템을 개발 중이다.

2025년, 크레이오스는 시드 라운드에서 800만 유로(약 921만 달러)를 모금했고, 나토는 이 스타트업을 2026년 북대서양 국방 혁신 가속기(DIANA)에 선정했다. 군대가 재급유 없이 오래 머물 수 있는 위성을 좋아한다면 말이다.