SÃO FRANCISCO - A startup espanhola Kreios Space anunciou planos em 4 de agosto para realizar a primeira demonstração em órbita terrestre muito baixa (VLEO) de sua propulsão elétrica respirando ar (ABEP) em um microsatélite da Kongsberg NanoAvionics.

“A parceria com a NanoAvionics em nosso primeiro voo orbital nos fornece um barramento de satélite e experiência líder de mercado necessária para nos permitir testar nossa nova tecnologia com confiança”, disse o CEO da Kreios, Adrián Senar, em um comunicado, presumivelmente enquanto fazia jazz hands.

Senar se recusou a comentar sobre o timing do voo, mas o site da Kreios afirma corajosamente que a “primeira missão VLEO baseada em ABEP” ocorrerá em 2027, com um segundo voo em 2028. Sem pressão ou algo assim.

Senar cofundou a Kreios em 2021 com cinco colegas de engenharia aeroespacial da Escola Politécnica da Catalunha para desenvolver ABEP, que permite que satélites fiquem em uma altitude orbital de cerca de 200 quilômetros. Em vez de carregar combustível, o sistema coleta gases atmosféricos - incluindo oxigênio e nitrogênio - para usar como propelente para propulsores elétricos.

Devido ao arrasto atmosférico, a propulsão elétrica tradicional precisaria de quantidades massivas de propelente para permanecer em órbita, “o que torna a vida útil do satélite muito curta para missões comerciais ou a massa de propelente a bordo pesada demais para fazer sentido”, disse Senar à SpaceNews por e-mail. Com a tecnologia de respiração de ar da Kreios, “a altitude pode ser sustentada sem exigir qualquer propelente a bordo, o que permite missões de longo prazo nessas altitudes a custos equivalentes aos que você encontraria a 500” quilômetros. Então, basicamente, combustível grátis dos céus.

O ABEP da Kreios compartilhará o barramento de microsatélite MP42 da NanoAvionics com uma carga óptica que permanece tão misteriosa quanto o enredo de um filme de Christopher Nolan. A NanoAvionics personalizará o barramento MP42, integrará a carga óptica, realizará testes de sistema e comissionará a plataforma antes que a Kreios assuma o controle.

“De sua órbita terrestre muito baixa, a missão validará o desempenho de seu propulsor ABEP, fará medições do ambiente e capturará imagens de resolução submétrica na faixa espectral visível e infravermelha próxima”, de acordo com o comunicado à imprensa. Então não é apenas um experimento científico; é também uma câmera chique.

“A Kreios está enfrentando um dos ambientes operacionais mais exigentes do espaço, e esta missão se junta a uma lista muito curta de iniciativas europeias de VLEO”, disse o CEO da Kongsberg NanoAvionics, Atle Wøllo, em um comunicado. “Nossa equipe de engenharia trabalhou em estreita colaboração com a Kreios para configurar o barramento do satélite MP42 para os requisitos específicos da missão e apoiar a integração da tecnologia da Kreios.”

O interesse comercial em VLEO está crescendo porque promete observação da Terra de alta resolução e comunicações de baixa latência. Dois satélites experimentais chineses já estão operando em altitudes abaixo de 300 quilômetros, então a corrida está em andamento.

Operadores comerciais de VLEO dos EUA e da Europa planejam lançar seus primeiros voos nos próximos dois anos, “então o campo pertence a quem provar uma missão primeiro”, de acordo com um Mapa de Mercado e Visão Geral de VLEO da Whipsmart Ventures.

A Kreios não está sozinha no jogo de sugar ar: a Viridian Space Corp., o Laboratório de Propulsão da Agência Espacial Europeia e a startup indiana Orbitt Space estão todos desenvolvendo sistemas ABEP.

Em 2025, a Kreios levantou 8 milhões de euros (US$ 9,21 milhões) em uma rodada Seed e a OTAN selecionou a startup para se juntar ao seu Acelerador de Inovação em Defesa para o Atlântico Norte (DIANA) de 2026. Porque se há uma coisa que os militares amam, são satélites que podem ficar no ar sem reabastecer.