サンフランシスコ - スペインの新興企業Kreios Spaceは8月4日、Kongsberg NanoAvionicsのマイクロ衛星バスを使用して、超低軌道（VLEO）での大気吸い込み式電気推進（ABEP）の初の実証を行うと発表した。

「NanoAvionicsとの初の軌道上飛行の提携は、当社の新技術を自信を持ってテストするために必要な衛星バスと市場をリードする経験を提供してくれます」とKreiosのCEO、Adrián Senarは声明で述べた。おそらくジャズハンドをしながら。

Senarは飛行のタイミングについてコメントを控えたが、Kreiosのウェブサイトは「初のABEPベースのVLEOミッション」が2027年に行われ、2回目の飛行は2028年になると大胆に主張している。プレッシャーも何もない。

Senarは2021年にカタルーニャ工科大学の航空宇宙工学の同級生5人と共にKreiosを共同設立し、ABEPを開発している。これは衛星が約200キロメートルの軌道高度に留まることを可能にする。燃料を運ぶ代わりに、システムは酸素や窒素などの大気ガスを収集し、電気スラスターの推進剤として使用する。

大気抵抗のため、従来の電気推進は軌道を維持するために大量の推進剤が必要であり、「商業ミッションには衛星の寿命が短すぎるか、搭載する推進剤の質量が重すぎて意味をなさない」とSenarはSpaceNewsに電子メールで語った。Kreiosの大気吸い込み技術により、「高度は搭載推進剤を必要とせずに維持でき、500キロメートルと同等のコストでこれらの高度での長期ミッションが可能になります」。つまり、基本的に空からの無料燃料だ。

KreiosのABEPは、NanoAvionicsのMP42マイクロ衛星バスに光学ペイロードと共に搭載される。その光学ペイロードは、クリストファー・ノーランの映画のプロットと同じくらい謎に包まれている。NanoAvionicsはMP42バスをカスタマイズし、光学ペイロードを統合し、システムテストを実行し、Kreiosが制御を引き継ぐ前にプラットフォームを運用開始する。

「超低軌道から、ミッションはABEPスラスターの性能を検証し、環境の測定を行い、可視および近赤外スペクトル範囲でサブメートル解像度の画像を撮影します」とニュースリリースに記載されている。つまり、単なる科学実験ではなく、高性能カメラでもある。

「Kreiosは宇宙で最も過酷な運用環境の一つに取り組んでおり、このミッションはヨーロッパのVLEOイニシアチブの非常に短いリストに加わります」とKongsberg NanoAvionicsのCEO、Atle Wølloは声明で述べた。「当社のエンジニアリングチームはKreiosと緊密に協力し、MP42衛星バスをミッションの特定の要件に合わせて構成し、Kreiosの技術の統合を支援しました」。

VLEOへの商業的関心は、高解像度の地球観測と低遅延通信を約束するため高まっている。2つの実験的な中国の衛星がすでに300キロメートル未満の高度で運用されており、競争が始まっている。

米国とヨーロッパの商業VLEO事業者は、今後2年以内に最初の飛行を開始する予定であり、「したがって、この分野は最初にミッションを証明した者に属します」とWhipsmart VenturesのVLEO概要と市場マップによると。

Kreiosは空気吸い込みゲームで一人ではない：Viridian Space Corp.、欧州宇宙機関推進研究所、インドの新興企業Orbitt SpaceはすべてABEPシステムを開発している。

2025年、Kreiosはシードラウンドで800万ユーロ（921万ドル）を調達し、NATOはこの新興企業を2026年の北大西洋防衛イノベーションアクセラレーター（DIANA）に選出した。軍が何かを愛するなら、それは補給なしで留まることができる衛星だからだ。