SAN FRANCISCO - Das spanische Startup Kreios Space hat am 4. August Pläne angekündigt, die erste Demonstration seines luftatmenden elektrischen Antriebs (ABEP) in einer sehr niedrigen Erdumlaufbahn (VLEO) in einem Mikrosatellitenbus von Kongsberg NanoAvionics durchzuführen.

„Die Partnerschaft mit NanoAvionics für unseren ersten Orbitalflug bietet uns einen Satellitenbus und marktführende Erfahrung, die notwendig sind, um unsere neue Technologie mit Zuversicht zu testen“, sagte Kreios-CEO Adrián Senar in einer Erklärung, vermutlich während er Jazz-Hände machte.

Senar wollte sich nicht zum Zeitpunkt des Fluges äußern, aber die Website von Kreios behauptet kühn, dass die „erste ABEP-basierte VLEO-Mission“ 2027 stattfinden wird, mit einem zweiten Flug 2028. Kein Druck oder so.

Senar gründete Kreios 2021 mit fünf Luft- und Raumfahrtingenieur-Kommilitonen der Polytechnischen Schule von Katalonien, um ABEP zu entwickeln, das es Satelliten ermöglicht, in einer Orbitalhöhe von etwa 200 Kilometern zu verweilen. Anstatt Treibstoff mitzuschleppen, sammelt das System atmosphärische Gase - einschließlich Sauerstoff und Stickstoff - und nutzt sie als Treibstoff für elektrische Triebwerke.

Aufgrund des atmosphärischen Widerstands würde herkömmlicher elektrischer Antrieb massive Mengen an Treibstoff benötigen, um im Orbit zu bleiben, „was entweder die Lebensdauer des Satelliten für kommerzielle Missionen zu kurz macht oder die Masse des mitzuführenden Treibstoffs zu schwer, um sinnvoll zu sein“, sagte Senar SpaceNews per E-Mail. Mit Kreios‘ luftatmender Technologie „kann die Höhe gehalten werden, ohne dass Treibstoff an Bord benötigt wird, was Langzeitmissionen in diesen Höhen zu Kosten ermöglicht, die denen bei 500 Kilometern entsprechen.“ Also im Grunde kostenloser Treibstoff vom Himmel.

Kreios‘ ABEP wird sich den MP42-Mikrosatellitenbus von NanoAvionics mit einer optischen Nutzlast teilen, die so mysteriös ist wie die Handlung eines Christopher-Nolan-Films. NanoAvionics wird den MP42-Bus anpassen, die optische Nutzlast integrieren, Systemtests durchführen und die Plattform in Betrieb nehmen, bevor Kreios die Kontrolle übernimmt.

„Von seiner sehr niedrigen Erdumlaufbahn aus wird die Mission die Leistung seines ABEP-Triebwerks validieren, Messungen der Umgebung vornehmen und Bilder mit Submeter-Auflösung im sichtbaren und nahen Infrarotbereich aufnehmen“, heißt es in der Pressemitteilung. Es ist also nicht nur ein wissenschaftliches Experiment; es ist auch eine schicke Kamera.

„Kreios geht eine der anspruchsvollsten Betriebsumgebungen im Weltraum an, und diese Mission reiht sich in eine sehr kurze Liste europäischer VLEO-Initiativen ein“, sagte Atle Wøllo, CEO von Kongsberg NanoAvionics, in einer Erklärung. „Unser Ingenieursteam hat eng mit Kreios zusammengearbeitet, um den MP42-Satellitenbus an die spezifischen Anforderungen der Mission anzupassen und die Integration der Kreios-Technologie zu unterstützen.“

Das kommerzielle Interesse an VLEO wächst, weil es hochauflösende Erdbeobachtung und Kommunikation mit geringer Latenz verspricht. Zwei experimentelle chinesische Satelliten operieren bereits in Höhen unter 300 Kilometern, also ist das Rennen eröffnet.

Kommerzielle VLEO-Betreiber aus den USA und Europa planen, ihre ersten Flüge in den nächsten zwei Jahren zu starten, „also gehört das Feld dem, der zuerst eine Mission beweist“, so eine VLEO-Übersicht und Marktkarte von Whipsmart Ventures.

Kreios ist nicht allein im Luftsauger-Spiel: Viridian Space Corp., das Antriebslabor der Europäischen Weltraumorganisation und das indische Startup Orbitt Space entwickeln ebenfalls ABEP-Systeme.

2025 sammelte Kreios 8 Millionen Euro (9,21 Millionen US-Dollar) in einer Seed-Runde ein, und die NATO wählte das Startup für ihren Beschleuniger für Verteidigungsinnovationen im Nordatlantik (DIANA) 2026 aus. Denn wenn es eines gibt, das Militärs lieben, dann sind es Satelliten, die ohne Auftanken oben bleiben können.