I ett drag som får fackföreningarna att sträcka sig efter luktsalt och resten av oss att sträcka oss efter ordboken för att slå upp 'svek', har Ferguson Marine meddelat att man kommer att skära ner nästan en fjärdedel av sin arbetsstyrka. Det statligt ägda varvet, som för närvarande är det sista kommersiella varvet på Clyde, uppmanar arbetare att ansöka om frivillig avgång medan man väntar - ganska otåligt, får man föreställa sig - på att den skotska regeringen ska bekräfta de utlovade nya orderna.

Företaget i Port Glasgow har för närvarande 247 fast anställda, 31 bemanningsanställda och 32 lärlingar, men räknar med att skära bort 70 tjänster. Den skotska regeringen har lovat att direkt tilldela varvet kontrakt för fyra mindre fartyg, men genomför fortfarande 'due diligence' - en fras som har blivit den politiska motsvarigheten till 'checken är i posten'.

Ferguson Marine hävdar att jobbförlusterna kommer att skydda varvets långsiktiga livskraft, men fackföreningarna har beskrivit åtgärden som 'ett svek mot en skuldfri arbetsstyrka'. De som väljer att lämna kommer att få 10 000 pund utöver sina lagstadgade avgångsvederlag, vilket är lite som att få en guldklocka innan man visas ut - förutom att klockan är kontanter och dörren är metaforisk.

Varvet förstatligades 2019 efter en långvarig tvist om extra kostnader för två dubbla bränslefärjor för CalMac. Den första, MV Glen Sannox, levererades slutligen i november 2024, medan MV Glen Rosa är planerad att vara klar i slutet av detta år. Varvet har inga bekräftade framtida order, efter att nyligen ha slutfört underleverantörsarbete för BAE Systems på Type 26-fregatter.

VD Graeme Thomson sade att det omedelbara fokuset är överlämnandet av Glen Rosa, men erkände ett 'oundvikligt gap i arbetsbelastningen' medan förhandlingarna fortsätter. Han betonade att proaktiva åtgärder nu skulle skydda varvets långsiktiga livskraft och hålla det 'smalt, modernt och redo att skära stål på den nya flottan så snabbt som möjligt' - en känsla som kanske skulle låta mer betryggande om den nya flottan inte fortfarande befann sig i 'due diligence'-sfären.

I mars tillkännagav den skotska regeringen planer på att direkt tilldela kontrakt för fyra fartyg: två små CalMac-färjor, ett fiskeriforskningsfartyg och ett marint skyddsfartyg, och lovade en 'bro till framtiden'. Dåvarande ekonomiminister Kate Forbes sade att mycket förarbete hade gjorts, men att samarbete med Competition and Markets Authority skulle krävas. Sedan dess har ingenting bekräftats, och nuvarande ekonomiminister Stephen Flynn sade att avgångsprogrammet är en del av att modernisera varvet. Han försäkrade att den minskade arbetsstyrkan inte kommer att påverka bygget av Glen Rosa, och att avsikten att direkt tilldela fyra fartyg 'fortsätter att genomgå full due diligence' - vilket, i denna takt, kan överleva själva varvet.

Louise Gilmour från GMB-facket var mindre diplomatisk och anklagade ministrarna för att inte leverera nya kontrakt samtidigt som man skickar arbete 'runt om i världen'. Hon beklagade att skickliga varvsarbetare uppmuntras att lämna medan kontrakten går 'överallt utom hit', och skyller på 'hybris och inkompetens' för att ha svikit en skuldfri arbetsstyrka. Lokala parlamentsledamoten Martin McCluskey kallade nyheterna 'djupt oroande' och en del av en 'jobbkris' i Inverclyde, och uppmanade den skotska regeringen att 'kliva fram, agera snabbare och göra allt som står i dess makt' - förmodligen inklusive att faktiskt skriva under några kontrakt.

Även om ett nytt kontrakt skulle tilldelas inom kort skulle det behövas minst ett års designarbete innan stålskärning kunde påbörjas. De utlovade orderna har gjort det möjligt för företaget att uppdatera sin affärsplan, vilket potentiellt kan frigöra 14,2 miljoner pund i moderniseringspengar som tillkännagavs för över två år sedan. Markundersökningar pågår för ny utrustning och programvara för att höja produktiviteten. Lärlingsprogrammet förblir opåverkat på kort sikt, med 34 lärlingar i utbildning och 10 nya som snart börjar på college - en liten nåd i ett hav av osäkerhet.

Ferguson's har byggt över 360 fartyg sedan 1903, men dess rykte har blivit misshandlat av de långa förseningarna