In een zet die vakbonden naar de reukzouten doet grijpen en de rest van ons naar een woordenboek om 'verraad' op te zoeken, heeft Ferguson Marine aangekondigd bijna een kwart van haar personeelsbestand te schrappen. De staatsrederij, die momenteel de laatste commerciële scheepswerf aan de Clyde is, nodigt werknemers uit om vrijwillig ontslag aan te vragen terwijl ze - nogal ongeduldig, zo stelt men zich voor - wacht op de bevestiging van de beloofde nieuwe orders door de Schotse regering.

Het bedrijf uit Port Glasgow heeft momenteel 247 vaste medewerkers, 31 uitzendkrachten en 32 stagiaires, maar verwacht 70 banen te schrappen. De Schotse regering heeft beloofd om de werf direct opdrachten te gunnen voor vier kleinere schepen, maar voert nog steeds 'due diligence' uit - een frase die de politieke tegenhanger is geworden van 'de cheque zit in de post'.

Ferguson Marine beweert dat de banenverliezen de levensvatbaarheid van de werf op lange termijn zullen beschermen, maar vakbonden omschrijven de stap als 'een verraad van een onschuldig personeelsbestand'. Degenen die ervoor kiezen om te vertrekken, ontvangen £10.000 bovenop hun wettelijke ontslagvergoeding, wat een beetje is alsof je een gouden horloge krijgt voordat je de deur wordt gewezen - behalve dat het horloge contant geld is en de deur metaforisch.

De scheepswerf werd in 2019 genationaliseerd na een langdurig geschil over extra kosten voor twee dual-fuel CalMac-veerboten. De eerste, MV Glen Sannox, werd uiteindelijk in november 2024 opgeleverd, terwijl MV Glen Rosa naar verwachting eind dit jaar klaar zal zijn. De werf heeft geen bevestigde toekomstige orders, nadat onlangs onderaannemingswerk voor BAE Systems aan Type 26-fregatten is voltooid.

CEO Graeme Thomson zei dat de onmiddellijke focus ligt op de overdracht van Glen Rosa, maar erkende een 'onvermijdelijke kloof in de werkvoorraad' terwijl de onderhandelingen doorgaan. Hij benadrukte dat proactief handelen nu de levensvatbaarheid van de werf op lange termijn zou beschermen en het 'lean, modern en klaar om zo snel mogelijk staal te snijden voor de nieuwe vloot' zou houden - een sentiment dat misschien geruststellender zou klinken als de nieuwe vloot niet nog steeds in het domein van 'due diligence' lag.

In maart kondigde de Schotse regering plannen aan om direct opdrachten te gunnen voor vier vaartuigen: twee kleine CalMac-veerboten, een onderzoeksschip voor de visserij en een maritiem beschermingsvaartuig, met de belofte van een 'brug naar de toekomst'. Toenmalig minister van Economie Kate Forbes zei dat er veel voorbereidend werk was verricht, maar dat overleg met de Competition and Markets Authority nodig zou zijn. Sindsdien is er niets bevestigd, en huidig minister van Economie Stephen Flynn zei dat het ontslagregeling deel uitmaakt van de modernisering van de scheepswerf. Hij verzekerde dat het verminderde personeelsbestand de bouw van Glen Rosa niet zal beïnvloeden, en dat het voornemen om vier vaartuigen direct te gunnen 'nog steeds volledige due diligence ondergaat' - wat, in dit tempo, de werf zelf zou kunnen overleven.

Louise Gilmour van de GMB-vakbond was minder diplomatiek en beschuldigde ministers ervan geen nieuwe contracten te leveren terwijl ze werk 'over de hele wereld' sturen. Ze klaagde dat ervaren scheepsbouwers worden aangemoedigd om te vertrekken terwijl contracten 'overal behalve hier' naartoe gaan, en gaf 'arrogantie en incompetentie' de schuld voor het falen van een onschuldig personeelsbestand. Lokale parlementariër Martin McCluskey noemde het nieuws 'diep zorgwekkend' en onderdeel van een 'banencrisis' in Inverclyde, en drong er bij de Schotse regering op aan om 'in actie te komen, sneller te bewegen en alles in haar macht te doen' - vermoedelijk inclusief het daadwerkelijk ondertekenen van contracten.

Zelfs als er op korte termijn een nieuw contract zou worden toegekend, zou er minstens een jaar ontwerpwerk nodig zijn voordat er met het snijden van staal kan worden begonnen. De beloofde orders hebben het bedrijf in staat gesteld om zijn bedrijfsplan te actualiseren, mogelijk waardoor £14,2 miljoen aan moderniseringsgeld dat meer dan twee jaar geleden is aangekondigd, vrijkomt. Er wordt grondonderzoek uitgevoerd voor nieuwe apparatuur en software om de productiviteit te verhogen. Het stagiairprogramma blijft op korte termijn onaangetast, met 34 stagiaires in opleiding en 10 nieuwe starters die binnenkort aan het college beginnen - een kleine genade in een zee van onzekerheid.

Ferguson's heeft sinds 1903 meer dan 360 schepen gebouwd, maar haar reputatie is aangetast door de langdurige vertragingen