Dans une décision qui a poussé les syndicats à sortir les sels de senteur et le reste d'entre nous à chercher dans le dictionnaire le mot 'trahison', Ferguson Marine a annoncé qu'il supprimera près d'un quart de ses effectifs. Le chantier naval public, actuellement le dernier chantier commercial sur la Clyde, invite les travailleurs à postuler pour des départs volontaires alors qu'il attend - avec une certaine impatience, on l'imagine - que le gouvernement écossais confirme ces nouvelles commandes promises.

L'entreprise de Port Glasgow emploie actuellement 247 employés permanents, 31 intérimaires et 32 apprentis, mais prévoit de supprimer 70 postes. Le gouvernement écossais s'est engagé à attribuer directement au chantier des contrats pour quatre navires plus petits, mais mène toujours une 'diligence raisonnable' - une expression qui est devenue l'équivalent politique de 'le chèque est dans la poste'.

Ferguson Marine affirme que ces suppressions d'emplois protégeront la viabilité à long terme du chantier, mais les syndicats ont qualifié cette décision de 'trahison d'une main-d'œuvre irréprochable'. Ceux qui choisiront de partir recevront 10 000 £ en plus de leurs indemnités légales de licenciement, ce qui revient un peu à recevoir une montre en or avant d'être montré la porte - sauf que la montre est en espèces et que la porte est métaphorique.

Le chantier a été nationalisé en 2019 après un long différend sur les coûts supplémentaires de deux ferries CalMac à double carburant. Le premier, le MV Glen Sannox, a finalement été livré en novembre 2024, tandis que le MV Glen Rosa doit être achevé d'ici la fin de cette année. Le chantier n'a aucune commande future confirmée, ayant récemment achevé des travaux de sous-traitance pour BAE Systems sur les frégates de type 26.

Le PDG Graeme Thomson a déclaré que l'objectif immédiat est la livraison du Glen Rosa, mais a reconnu un 'écart inévitable dans la charge de travail' pendant que les négociations se poursuivent. Il a souligné qu'une action proactive maintenant protégerait la viabilité à long terme du chantier et le maintiendrait 'mince, moderne et prêt à couper de l'acier sur la nouvelle flotte dès que possible' - un sentiment qui pourrait sembler plus rassurant si la nouvelle flotte n'était pas encore dans le domaine de la 'diligence raisonnable'.

En mars, le gouvernement écossais a annoncé son intention d'attribuer directement des contrats pour quatre navires : deux petits ferries CalMac, un navire de recherche halieutique et un navire de protection marine, promettant un 'pont vers l'avenir'. L'ancienne secrétaire à l'Économie, Kate Forbes, a déclaré qu'une grande partie du travail préliminaire avait été fait, mais qu'un engagement avec l'Autorité de la concurrence et des marchés serait nécessaire. Depuis lors, rien n'a été confirmé, et l'actuel secrétaire à l'Économie, Stephen Flynn, a déclaré que le régime de départs volontaires fait partie de la modernisation du chantier. Il a assuré que la réduction des effectifs n'affectera pas la construction du Glen Rosa, et que l'intention d'attribuer directement quatre navires 'continue de faire l'objet d'une diligence raisonnable complète' - ce qui, à ce rythme, pourrait durer plus longtemps que le chantier lui-même.

Louise Gilmour du syndicat GMB a été moins diplomate, accusant les ministres de ne pas avoir livré de nouveaux contrats tout en envoyant du travail 'dans le monde entier'. Elle a déploré que des ouvriers qualifiés soient encouragés à partir alors que les contrats vont 'partout sauf ici', blâmant 'l'arrogance et l'incompétence' pour avoir trahi une main-d'œuvre irréprochable. Le député local Martin McCluskey a qualifié la nouvelle de 'profondément préoccupante' et de partie d'une 'crise de l'emploi' à Inverclyde, exhortant le gouvernement écossais à 'agir, aller plus vite et faire tout ce qui est en son pouvoir' - ce qui inclut probablement signer des contrats.

Même si un nouveau contrat était attribué de manière imminente, au moins un an de travail de conception serait nécessaire avant que la découpe de l'acier ne commence. Les commandes promises ont permis à l'entreprise de mettre à jour son plan d'affaires, ce qui pourrait débloquer 14,2 millions de livres sterling de fonds de modernisation annoncés il y a plus de deux ans. Des travaux d'étude de terrain sont en cours pour de nouveaux équipements et logiciels afin d'augmenter la productivité. Le programme d'apprentissage reste inchangé à court terme, avec 34 apprentis en formation et 10 nouveaux qui vont commencer le collège - une petite grâce dans une mer d'incertitude.

Ferguson's a construit plus de 360 navires depuis 1903, mais sa réputation a été ternie par les retards à répétition.