César Alcaraz hade knappt avslutat brandmansutbildningen i slutet av 1990-talet när en snabbt framryckande låga överföll honom och hans besättning på Spaniens Montgó-berg. Utan vatten kvar och knappt kunna andas flydde de, och önskade att deras chefer hade skickat mer förstärkning. Spola framåt nästan tre decennier, och Alcaraz – nu officer vid Alicantes provinsbrandkår – har mer sympati för befälhavarna som gör plågsamma val. När skogsbränder överväldigar ett område liknar hans jobb en läkare på en akutmottagning med för få respiratorer. Det är ett dilemma som blir allt tyngre i takt med att skogsbränderna förvärras runt Medelhavet och till och med börjar knacka på Storbritanniens dörr, där bränder invaderar städer, hem och trädgårdar.

”Det handlar inte bara om att ha fler bränder att bekämpa, det är risken för operativ kollaps”, säger Alcaraz, som sitter i ledningscentralen och ser samtidiga bränder inträffa oftare och tidigare på året. ”När två eller tre bränder bryter ut samtidigt tvingas vi fatta omedelbara triagebeslut.” Dödliga skogsbränder har svept över västra Europa denna månad – den dystra konsekvensen av en trio värmeböljor som förvandlar frodig vegetation till torrt fnöske – medan separata bränder kväver Nordamerika med klibbig rök. Frankrike, Portugal och Spanien har var och en svedats av ett rekordstort antal skogsbränder för denna tid på året, vilket lämnat en aldrig tidigare skådad yta av Frankrike i lågor och 13 döda i Spanien. Storbritannien började veckan med 19 separata skogsbränder som fick experter att varna för en ”brandvåg” mer utbredd än någonsin.

På andra sidan Atlanten gjorde rök från 100 bränder som brinner i norra Ontario Toronto till världens mest förorenade stad på onsdagen innan den korsade USA:s gräns för att kväva New York. Långtgående ångor från kanadensiska skogsbränder är så starka att de orsakade 82 000 förtida dödsfall 2023, fann en studie förra året, inklusive 33 000 i USA och 22 000 i Europa. På fredagen sade EU:s Copernicus-byrå att sommarrök orsakade ”extremt dåliga” luftkvalitetsvarningar i områden som New Jersey, som är värd för VM-finalen på söndag.

Problemet är inte bara hektaren. Överraskande nog har den globala trenden i skogsbrandstorlek varit mot färre hektar bränd mark, till stor del för att stora områden av afrikansk savann som var mottagliga för bränder nu är fragmenterade av jordbruksmark. Men där bränder brinner är de ofta hetare, mindre förutsägbara och fler till antalet. Kolföroreningar har höjt globala temperaturer, och med mer värme för att torka ut växter kan små bränder lättare eskalera till helvetiska infernon. Detta gör att skogsbränder kan sprida sig till områden – i skogar och hedar, men också i städer, parker och trädgårdar – som inte var lika sårbara tidigare, vilket ökar faran vid vad forskare kallar gränssnittet mellan vildmark och stad.

I Frankrike tvingar sådana extrema scenarier myndigheterna att dela upp knappa resurser. Brandmän bekämpade 250–300 bränder samtidigt under de senaste tre veckorna, sade Julien Marion, chef för civilskyddsmyndigheten, under ett besök i den pyrande Fontainebleau-skogen på torsdagen. I Spanien säger brandmän som brukade hantera ett par bränder åt gången att de kämpar med en ökning i antal och styrka. Situationen har förvärrats av de senaste årens våta vintrar och vårar som gör att vegetation frodas – vilket lämnar mer överskottsbränsle när det oundvikligen torkar på sommaren – samt övergivandet av jordbruksmark som en gång bröt upp brännbar landsbygd. På torsdagen sade myndigheterna att de förväntade sig att en stor brand på landsbygden i Aragón, en av dussintals som fortfarande brinner över hela landet, skulle ta dagar att kontrollera.

”I slutändan är responskapaciteten begränsad”, sade Juan Caamaño, utbildningschef vid Pau Costa Foundation, en ideell organisation som hjälper Nordirland och andra kalla regioner i norra Europa att förbereda sig för värre skogsbränder. ”När vi möter dessa enorma bränder, dessa extrema händelser, är det som att försöka sätta brandmän på en strand för att stoppa en tsunami.” I Storbritannien, där hotet från bränder är mer närvarande i gräs än i skog, har experter varnat för att landet inte är redo för de allt vanligare bränderna.