Waldbrände werden so schlimm, dass Feuerwehrleute jetzt mit einem Schlauch Arzt spielen müssen

César Alcaraz hatte Ende der 1990er Jahre gerade seine Feuerwehrausbildung abgeschlossen, als ihn und seine Crew auf Spaniens Montgó-Berg ein schnell vorrückendes Feuer überraschte. Ohne Wasser und kaum noch atmend flohen sie und wünschten sich, ihre Vorgesetzten hätten mehr Verstärkung geschickt. Schneller Vorlauf fast drei Jahrzehnte – und Alcaraz, heute Offizier bei der Provinzfeuerwehr Alicante, hat mehr Verständnis für die Kommandeure, die quälende Entscheidungen treffen müssen. Wenn Waldbrände ein Gebiet überwältigen, ähnelt sein Job dem eines Arztes in einer Notaufnahme mit zu wenigen Beatmungsgeräten. Es ist ein Dilemma, das immer drückender wird, da die Waldbrände im Mittelmeerraum schlimmer werden und sogar an die Tür des Vereinigten Königreichs klopfen, wo Feuer in Städte, Häuser und Gärten eindringen.

„Es geht nicht nur darum, mehr Brände bekämpfen zu müssen, sondern um das Risiko eines operativen Zusammenbruchs“, sagte Alcaraz, der im Kommandozentrum sitzt und sieht, dass gleichzeitige Brände häufiger und früher im Jahr auftreten. „Wenn zwei oder drei Brände gleichzeitig ausbrechen, sind wir gezwungen, sofortige Triage-Entscheidungen zu treffen.“ Tödliche Waldbrände haben Westeuropa in diesem Monat heimgesucht – die düstere Folge einer Trias von Hitzewellen, die üppige Vegetation in trockenen Zunder verwandeln – während separate Brände Nordamerika mit klebrigem Rauch ersticken. Frankreich, Portugal und Spanien wurden jeweils von einer Rekordzahl an Waldbränden für diese Jahreszeit versengt, die eine beispiellose Fläche Frankreichs in Flammen und 13 Tote in Spanien hinterließen. Das Vereinigte Königreich begann die Woche mit 19 separaten Waldbränden, die Experten veranlassten, vor einer „Feuerwelle“ zu warnen, die weitreichender ist als je zuvor.

Jenseits des Atlantiks machte Rauch von 100 Bränden im nördlichen Ontario Toronto am Mittwoch zur am stärksten verschmutzten Stadt der Welt, bevor er die US-Grenze überquerte, um New York zu ersticken. Weitreichende Dämpfe kanadischer Waldbrände sind so stark, dass sie einer Studie zufolge im Jahr 2023 82.000 vorzeitige Todesfälle verursachten, darunter 33.000 in den USA und 22.000 in Europa. Am Freitag erklärte die EU-Agentur Copernicus, dass Sommerrauch in Gebieten wie New Jersey, das am Sonntag das WM-Finale ausrichtet, Warnungen vor „extrem schlechter“ Luftqualität auslöste.

Das Problem ist nicht nur die Hektarzahl. Überraschenderweise geht der globale Trend bei der Waldbrandfläche zu weniger verbrannten Hektaren, vor allem weil große Teile der afrikanischen Savanne, die anfällig für Brände waren, heute durch Ackerland fragmentiert sind. Aber wo Brände brennen, sind sie oft heißer, unberechenbarer und zahlreicher. Kohlenstoffverschmutzung hat die globalen Temperaturen erhöht, und mit mehr Hitze, die Pflanzen austrocknet, können kleine Brände leichter zu höllischen Feuern eskalieren. Dies ermöglicht es Waldbränden, in Gebiete vorzudringen – in Wäldern und Heiden, aber auch in Städten, Parks und Gärten – die zuvor nicht so anfällig waren, und erhöht die Gefahr an dem, was Forscher die Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt nennen.

In Frankreich zwingen solche extremen Szenarien die Behörden, knappe Ressourcen aufzuteilen. Feuerwehrleute bekämpften in den letzten drei Wochen 250–300 Brände gleichzeitig, sagte Julien Marion, Leiter der Zivilschutzbehörde, bei einem Besuch im schwelenden Wald von Fontainebleau am Donnerstag. In Spanien, wo Feuerwehrleute früher mit ein paar Bränden gleichzeitig umgingen, kämpfen sie jetzt mit einer Zunahme von Anzahl und Stärke. Die Situation wurde durch nasse Winter und Frühlinge verschlimmert, die das Wachstum von Vegetation fördern – und mehr überschüssigen Brennstoff hinterlassen, wenn es im Sommer unweigerlich trocknet – sowie durch die Aufgabe von Ackerland, das einst die brennbare Landschaft unterbrochen hatte. Am Donnerstag sagten Behörden, sie erwarteten, dass ein großer Brand im ländlichen Aragón, einer von Dutzenden noch im ganzen Land brennenden, Tage brauchen würde, um unter Kontrolle gebracht zu werden.

„Letztendlich ist die Einsatzkapazität begrenzt“, sagte Juan Caamaño, Ausbildungsleiter der Pau Costa Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die Nordirland und anderen kalten Regionen Nordeuropas hilft, sich auf schlimmere Waldbrände vorzubereiten. „Wenn wir mit diesen riesigen Bränden, diesen extremen Ereignissen konfrontiert werden, ist es, als würde man versuchen, Feuerwehrleute an einen Strand zu stellen, um einen Tsunami aufzuhalten.“ Im Vereinigten Königreich, wo die Bedrohung durch Brände eher im Gras als im Wald liegt, warnen Experten, dass die Feuerwehr nicht ausreichend ausgerüstet ist.