César Alcaraz avait à peine terminé sa formation de pompier à la fin des années 1990 quand un incendie rapide l'a pris en embuscade, lui et son équipe, sur la montagne Montgó en Espagne. Sans eau et respirant à peine, ils ont fui, souhaitant que leurs chefs aient envoyé plus de renforts. Près de trois décennies plus tard, Alcaraz - aujourd'hui officier chez les pompiers de la province d'Alicante - a plus de sympathie pour les commandants qui prennent des décisions déchirantes. Quand les incendies submergent une zone, son travail ressemble à celui d'un médecin aux urgences avec trop peu de respirateurs. C'est un dilemme qui devient de plus en plus lourd à mesure que les incendies s'aggravent autour de la Méditerranée et commencent même à frapper à la porte du Royaume-Uni, où les feux envahissent les villes, les maisons et les jardins.

« Ce n'est pas seulement une question de plus d'incendies à combattre, c'est le risque d'effondrement opérationnel », a déclaré Alcaraz, qui siège au centre de commandement et voit des incendies simultanés se produire plus souvent et plus tôt dans l'année. « Quand deux ou trois incendies éclatent en même temps, nous sommes obligés de prendre des décisions de triage immédiates. » Des incendies meurtriers ont ravagé l'Europe occidentale ce mois-ci - la conséquence sinistre d'une série de trois canicules transformant la végétation luxuriante en amadou sec - tandis que d'autres feux étouffent l'Amérique du Nord d'une fumée collante. La France, le Portugal et l'Espagne ont chacun été brûlés par un nombre record d'incendies pour cette période de l'année, laissant une superficie sans précédent en France en flammes et 13 morts en Espagne. Le Royaume-Uni a commencé la semaine avec 19 incendies distincts qui ont conduit des experts à mettre en garde contre une « vague de feu » plus répandue que jamais.

De l'autre côté de l'Atlantique, la fumée de 100 incendies brûlant dans le nord de l'Ontario a fait de Toronto la ville la plus polluée du monde mercredi avant de traverser la frontière américaine pour étouffer New York. Les fumées lointaines des incendies canadiens sont si fortes qu'elles ont causé 82 000 décès prématurés en 2023, selon une étude publiée l'année dernière, dont 33 000 aux États-Unis et 22 000 en Europe. Vendredi, l'agence Copernicus de l'UE a déclaré que la fumée estivale provoquait des alertes de qualité de l'air « extrêmement mauvaise » dans des zones comme le New Jersey, qui accueille la finale de la Coupe du monde dimanche.

Le problème n'est pas seulement l'hectarage. Étonnamment, la tendance mondiale de la taille des incendies de forêt est à la baisse du nombre d'hectares brûlés, en grande partie parce que de vastes étendues de savane africaine, autrefois sujettes aux incendies, sont maintenant fragmentées par des terres agricoles. Mais là où les incendies brûlent, ils sont souvent plus chauds, moins prévisibles et plus nombreux. La pollution au carbone a augmenté les températures mondiales, et avec plus de chaleur pour assécher les plantes, les petits incendies peuvent plus facilement dégénérer en enfers infernaux. Cela permet aux incendies de se propager dans des zones - forêts et landes, mais aussi villes, parcs et jardins - qui n'étaient pas aussi vulnérables auparavant, augmentant le danger à ce que les chercheurs appellent l'interface habitat-forêt.

En France, de tels scénarios extrêmes obligent les autorités à diviser des ressources rares. Les pompiers ont combattu 250 à 300 incendies simultanément au cours des trois dernières semaines, a déclaré Julien Marion, chef de l'agence de protection civile, lors d'une visite dans la forêt de Fontainebleau encore fumante jeudi. En Espagne, les pompiers habitués à gérer quelques incendies à la fois disent lutter contre une augmentation en nombre et en intensité. La situation a été aggravée par les récents hivers et printemps humides qui permettent à la végétation de prospérer - laissant plus de combustible excédentaire quand elle sèche inévitablement en été - ainsi que par l'abandon de terres agricoles qui fragmentaient autrefois les zones inflammables. Jeudi, les autorités ont déclaré qu'elles s'attendaient à ce qu'un grand incendie dans l'Aragón rural, l'une des dizaines encore en cours dans le pays, mette des jours à être maîtrisé.

« Au final, la capacité de réponse est limitée », a déclaré Juan Caamaño, responsable de la formation à la Fondation Pau Costa, une ONG aidant l'Irlande du Nord et d'autres régions froides d'Europe du Nord à se préparer à l'aggravation des incendies. « Quand nous faisons face à ces énormes incendies, ces événements extrêmes, c'est comme essayer de mettre des pompiers sur une plage pour arrêter un tsunami. » Au Royaume-Uni, où la menace des incendies est plus présente dans l'herbe que dans les forêts, les experts préviennent que les vagues de chaleur rendent les feux de broussailles plus fréquents et plus intenses.