César Alcaraz abia terminase pregătirea de pompier la sfârșitul anilor 1990 când un incendiu rapid l-a atacat pe el și echipa sa pe muntele Montgó din Spania. Fără apă și abia putând respira, au fugit, dorindu-și ca șefii lor să fi trimis mai mult sprijin. Rapid înainte aproape trei decenii, iar Alcaraz - acum ofițer cu pompierii provinciali din Alicante - are mai multă simpatie pentru comandanții care fac alegeri chinuitoare. Când incendiile copleșesc o zonă, slujba lui seamănă cu cea a unui doctor într-un spital de urgență cu prea puține ventilatoare. Este o dilemă care devine tot mai apăsătoare pe măsură ce incendiile se înrăutățesc în întreaga Mediterană și chiar bat la ușa Regatului Unit, unde focul invadează orașe, case și grădini.

„Nu este vorba doar de a avea mai multe incendii de stins, ci de riscul de colaps operațional”, a spus Alcaraz, care stă în centrul de comandă și vede incendii simultane apărând mai des și mai devreme în an. „Când două sau trei incendii izbucnesc simultan, suntem forțați să luăm decizii imediate de triaj.” Incendii mortale au cuprins Europa de Vest luna aceasta - consecința sumbră a unui trio de valuri de căldură care transformă vegetația luxuriantă în iarbă uscată - în timp ce incendii separate sufocă America de Nord cu fum lipicios. Franța, Portugalia și Spania au fost fiecare arse de un număr record de incendii pentru această perioadă a anului, lăsând o suprafață fără precedent în flăcări în Franța și 13 morți în Spania. Regatul Unit a început săptămâna cu 19 incendii separate care au determinat experții să avertizeze asupra unui „val de foc” mai răspândit ca niciodată.

De cealaltă parte a Atlanticului, fumul de la 100 de incendii care ardeau nordul Ontario a făcut din Toronto cel mai poluat oraș din lume miercuri, înainte de a traversa granița SUA pentru a sufoca New York-ul. Fumurile de departe ale incendiilor canadiene sunt atât de puternice încât au cauzat 82.000 de decese premature în 2023, a constatat un studiu anul trecut, inclusiv 33.000 în SUA și 22.000 în Europa. Vineri, agenția Copernicus a UE a spus că fumul de vară provoca avertismente de calitate a aerului „extrem de proastă” în zone precum New Jersey, care găzduiește finala Cupei Mondiale duminică.

Problema nu este doar suprafața. În mod surprinzător, tendința globală în dimensiunea incendiilor a fost spre mai puține hectare de teren ars, în mare parte pentru că vaste suprafețe de savană africană care erau susceptibile la incendii sunt acum fragmentate de terenuri agricole. Dar acolo unde ard, incendiile sunt adesea mai fierbinți, mai puțin previzibile și mai numeroase. Poluarea cu carbon a crescut temperaturile globale, iar cu mai multă căldură pentru a usca plantele, incendiile mici pot escalada mai ușor în infernuri infernale. Acest lucru permite incendiilor să se răspândească în zone - în păduri și mlaștini, dar și în orașe, parcuri și grădini - care nu erau la fel de vulnerabile înainte, crescând pericolul la ceea ce cercetătorii numesc interfața urbană-sălbatică.

În Franța, astfel de scenarii extreme forțează autoritățile să împartă resursele limitate. Pompierii au luptat cu 250-300 de incendii simultan în ultimele trei săptămâni, a spus Julien Marion, șeful agenției de protecție civilă, în timpul unei vizite la pădurea fumegândă Fontainebleau joi. În Spania, pompierii obișnuiți să se ocupe de câteva incendii odată spun că se luptă cu o creștere a numărului și intensității. Situația a fost agravată de iernile și primăverile recente umede care permit vegetației să înflorească - lăsând mai mult combustibil suplimentar când se usucă inevitabil vara - precum și de abandonarea terenurilor agricole care odată fragmentau peisajul inflamabil. Joi, autoritățile au spus că se așteaptă ca un incendiu mare în Aragónul rural, unul dintre zeci încă arzând în toată țara, să dureze zile pentru a fi controlat.

„În cele din urmă, capacitatea de răspuns este limitată”, a spus Juan Caamaño, șeful instruirii la Fundația Pau Costa, o organizație non-profit care ajută Irlanda de Nord și alte regiuni reci din nordul Europei să se pregătească pentru incendii mai grave. „Când ne confruntăm cu aceste incendii uriașe, aceste evenimente extreme, este ca și cum am încerca să punem pompieri pe o plajă pentru a opri un tsunami.” În Regatul Unit, unde amenințarea incendiilor este mai prezentă în iarbă decât în păduri, experții avertizează că valurile de căldură fac ca incendiile să devină o problemă urbană.