César Alcaraz had amper zijn brandweertraining in de late jaren 1990 afgerond of een snel bewegende vuurzee overviel hem en zijn team op de Montgó-berg in Spanje. Zonder water en nauwelijks in staat om te ademen, vluchtten ze, in de hoop dat hun bazen meer versterking hadden gestuurd. Snel vooruit bijna drie decennia, en Alcaraz - nu officier bij de provinciale brandweer van Alicante - heeft meer begrip voor de commandanten die pijnlijke keuzes maken. Wanneer bosbranden een gebied overweldigen, lijkt zijn baan op die van een arts in een SEH met te weinig beademingsapparaten. Het is een dilemma dat steeds zwaarder wordt naarmate bosbranden erger worden rond de Middellandse Zee en zelfs aan de deur van het VK kloppen, waar branden steden, huizen en tuinen binnendringen.

“Het gaat niet alleen om meer branden om te bestrijden, het is het risico van operationele ineenstorting,” zei Alcaraz, die in het commandocentrum zit en ziet dat gelijktijdige branden vaker en eerder in het jaar voorkomen. “Als er twee of drie branden tegelijk uitbreken, worden we gedwongen om onmiddellijk triagebeslissingen te nemen.” Dodelijke bosbranden hebben West-Europa deze maand overspoeld - het grimmige gevolg van een trio hittegolven die weelderige vegetatie in droog tondel veranderen - terwijl aparte branden Noord-Amerika verstikken met kleverige rook. Frankrijk, Portugal en Spanje zijn elk geteisterd door een recordaantal bosbranden voor deze tijd van het jaar, waardoor een ongekend gebied in Frankrijk in vlammen opging en 13 doden vielen in Spanje. Het VK begon de week met 19 afzonderlijke bosbranden die experts deden waarschuwen voor een “vuurgolf” die wijdverspreider is dan ooit tevoren.

Aan de overkant van de Atlantische Oceaan maakte rook van 100 branden in Noord-Ontario Toronto woensdag tot de meest vervuilde stad ter wereld, voordat het de Amerikaanse grens overstak om New York te verstikken. Verstrekkende dampen van Canadese bosbranden zijn zo sterk dat ze in 2023 82.000 vroegtijdige doden veroorzaakten, zo bleek uit een studie vorig jaar, waaronder 33.000 in de VS en 22.000 in Europa. Vrijdag zei het EU-agentschap Copernicus dat zomerrook “extreem slechte” luchtkwaliteitswaarschuwingen veroorzaakte in gebieden zoals New Jersey, waar zondag de WK-finale plaatsvindt.

Het probleem is niet alleen de hectares. Verrassend genoeg is de wereldwijde trend in bosbrandomvang naar minder hectares verbrand land, grotendeels omdat grote stukken Afrikaanse savanne die vatbaar waren voor branden nu versnipperd zijn door landbouwgrond. Maar waar branden woeden, zijn ze vaak heter, minder voorspelbaar en groter in aantal. Koolstofvervuiling heeft de wereldwijde temperaturen verhoogd, en met meer hitte om planten uit te drogen, kunnen kleine branden gemakkelijker escaleren tot helse inferno's. Hierdoor kunnen bosbranden zich verspreiden naar gebieden - in bossen en heidevelden, maar ook in steden, parken en tuinen - die voorheen niet zo kwetsbaar waren, waardoor het gevaar toeneemt op wat onderzoekers de wildland-stedelijke interface noemen.

In Frankrijk dwingen zulke extreme scenario's autoriteiten om schaarse middelen te verdelen. Brandweerlieden bestreden de afgelopen drie weken 250-300 branden tegelijk, zei Julien Marion, hoofd van de civiele beschermingsdienst, tijdens een bezoek aan het smeulende Fontainebleau-bos donderdag. In Spanje zeggen brandweerlieden die gewend zijn aan een paar branden tegelijk, dat ze worstelen met een toename in aantal en kracht. De situatie is verergerd door recente natte winters en lentes die vegetatie laten floreren - waardoor er meer overtollige brandstof overblijft wanneer het onvermijdelijk droogt in de zomer - evenals het verlaten van landbouwgrond die ooit brandbaar platteland onderbrak. Donderdag zeiden autoriteiten dat ze verwachtten dat een grote brand in het landelijke Aragón, een van de tientallen die nog steeds in het land woeden, dagen nodig zou hebben om onder controle te krijgen.

“Uiteindelijk is de responscapaciteit beperkt,” zei Juan Caamaño, hoofd opleiding bij de Pau Costa Foundation, een non-profitorganisatie die Noord-Ierland en andere koude regio's in Noord-Europa helpt zich voor te bereiden op ergere bosbranden. “Als we deze enorme branden, deze extreme gebeurtenissen onder ogen zien, is het alsof we brandweerlieden op een strand zetten om een tsunami te stoppen.” In het VK, waar de dreiging van branden meer aanwezig is in gras dan in