Сезар Алькарас едва закончил обучение на пожарного в конце 1990-х, когда быстро распространяющееся пламя застало его и его команду врасплох на горе Монтго в Испании. Без воды и едва дыша, они бежали, желая, чтобы начальство прислало больше подкрепления. Перенесемся почти на три десятилетия вперед — и Алькарас, теперь офицер пожарной службы провинции Аликанте, больше сочувствует командирам, принимающим мучительные решения. Когда пожары охватывают территорию, его работа напоминает работу врача в отделении неотложной помощи со слишком малым количеством аппаратов ИВЛ. Эта дилемма становится все более обременительной по мере того, как пожары усиливаются по всему Средиземноморью и даже начинают стучаться в двери Великобритании, где огонь вторгается в города, дома и сады.

«Дело не только в том, что приходится тушить больше пожаров, — это риск операционного коллапса», — говорит Алькарас, который сидит в командном центре и видит, что одновременные пожары происходят чаще и раньше в году. «Когда вспыхивают два или три пожара одновременно, мы вынуждены принимать немедленные решения о сортировке». Смертоносные пожары охватили Западную Европу в этом месяце — мрачное последствие тройки волн тепла, превративших пышную растительность в сухой трут, — в то время как отдельные пожары душат Северную Америку удушающим дымом. Франция, Португалия и Испания пострадали от рекордного числа пожаров для этого времени года, оставив беспрецедентную площадь Франции в огне и 13 человек погибшими в Испании. Великобритания начала неделю с 19 отдельных пожаров, что заставило экспертов предупредить о «огненной волне», более масштабной, чем когда-либо.

Через Атлантику дым от 100 пожаров, горящих в северном Онтарио, сделал Торонто самым загрязненным городом в мире в среду, прежде чем он пересек границу США, чтобы задушить Нью-Йорк. Дальние выбросы от канадских пожаров настолько сильны, что вызвали 82 000 преждевременных смертей в 2023 году, показало исследование в прошлом году, включая 33 000 в США и 22 000 в Европе. В пятницу агентство Copernicus ЕС заявило, что летний дым вызывает предупреждения о «чрезвычайно плохом» качестве воздуха в таких районах, как Нью-Джерси, где в воскресенье проходит финал Кубка мира.

Проблема не только в гектарах. Удивительно, но глобальная тенденция размера пожаров идет к уменьшению площади сгоревших земель, в основном потому, что огромные участки африканской саванны, подверженные пожарам, теперь фрагментированы сельскохозяйственными угодьями. Но там, где горят пожары, они часто горячее, менее предсказуемы и многочисленнее. Углеродное загрязнение повысило глобальные температуры, и с большим количеством тепла для высушивания растений небольшие пожары могут легче перерасти в адские пожары. Это позволяет пожарам распространяться на территории — в лесах и пустошах, но также в городах, парках и садах, — которые раньше были не так уязвимы, увеличивая опасность на так называемом интерфейсе дикой природы и города.

Во Франции такие экстремальные сценарии вынуждают власти делить скудные ресурсы. Пожарные тушили 250–300 пожаров одновременно за последние три недели, сказал Жюльен Марион, глава агентства гражданской защиты, во время посещения тлеющего леса Фонтенбло в четверг. В Испании пожарные, привыкшие иметь дело с парой пожаров за раз, говорят, что с трудом справляются с увеличением их числа и силы. Ситуация усугубляется недавними влажными зимами и веснами, которые позволяют растительности процветать — оставляя больше избыточного топлива, когда она неизбежно высыхает летом, — а также отказом от сельскохозяйственных земель, которые когда-то разбивали легковоспламеняющуюся сельскую местность. В четверг власти заявили, что ожидают, что крупный пожар в сельской Арагонии, одном из десятков все еще горящих по всей стране, потребует дней для взятия под контроль.

«В конечном счете, возможности реагирования ограничены», — сказал Хуан Кааманьо, руководитель обучения в Фонде Пау Косты, некоммерческой организации, помогающей Северной Ирландии и другим холодным регионам Северной Европы подготовиться к усиливающимся пожарам. «Когда мы сталкиваемся с этими огромными пожарами, этими экстремальными событиями, это все равно что пытаться поставить пожарных на пляже, чтобы остановить цунами». В Великобритании, где угроза пожаров больше присутствует в траве, чем в лесах, эксперты предупреждают, что изменение климата делает страну более уязвимой.