كان سيزار ألكاراز قد أنهى لتوه تدريب رجال الإطفاء في أواخر التسعينيات عندما فاجأه حريق سريع الحركة هو وطاقمه على جبل مونغو في إسبانيا. دون ماء متبقي وبالكاد يستطيعون التنفس، فروا متمنين لو أرسل رؤساؤهم المزيد من الدعم. وبعد مرور ما يقرب من ثلاثة عقود، أصبح ألكاراز - الآن ضابط في إطفاء مقاطعة أليكانتي - أكثر تعاطفاً مع القادة الذين يتخذون خيارات مؤلمة. عندما تطغى الحرائق على منطقة ما، تشبه وظيفته وظيفة طبيب في غرفة طوارئ بعدد قليل جداً من أجهزة التنفس. إنها معضلة تزداد صعوبة مع تفاقم حرائق الغابات عبر البحر الأبيض المتوسط وحتى بدء طرقها على باب المملكة المتحدة، حيث تغزو الحرائق المدن والمنازل والحدائق.

"الأمر لا يتعلق فقط بوجود المزيد من الحرائق لمواجهتها، بل خطر الانهيار التشغيلي"، قال ألكاراز، الذي يجلس في مركز القيادة ويرى حرائق متزامنة تحدث في كثير من الأحيان وفي وقت مبكر من العام. "عندما ينشب حريقان أو ثلاثة في وقت واحد، نضطر لاتخاذ قرارات فرز فورية." حرائق غابات مميتة اجتاحت أوروبا الغربية هذا الشهر - النتيجة القاتمة لثلاث موجات حرارة حولت النباتات الخضراء إلى وقود جاف - بينما تخنق حرائق منفصلة أمريكا الشمالية بدخان لزج. فرنسا والبرتغال وإسبانيا، كل منها احترقت بعدد قياسي من حرائق الغابات لهذا الوقت من العام، تاركة مساحة غير مسبوقة من فرنسا في النيران و13 قتيلاً في إسبانيا. بدأت المملكة المتحدة الأسبوع بـ 19 حريق غابات منفصل دفع الخبراء للتحذير من "موجة حرائق" أكثر انتشاراً من أي وقت مضى.

عبر الأطلسي، جعل دخان 100 حريق مشتعل في شمال أونتاريو تورونتو أكثر مدينة تلوثاً في العالم يوم الأربعاء قبل أن يعبر الحدود الأمريكية ليختنق نيويورك. الأبخرة البعيدة المدى من حرائق كندا قوية جداً لدرجة أنها تسببت في 82,000 وفاة مبكرة في 2023، حسب دراسة العام الماضي، بما في ذلك 33,000 في الولايات المتحدة و22,000 في أوروبا. يوم الجمعة، قالت وكالة كوبرنيكوس التابعة للاتحاد الأوروبي إن دخان الصيف يتسبب في تحذيرات من جودة هواء "سيئة للغاية" في مناطق مثل نيوجيرسي، التي تستضيف نهائي كأس العالم يوم الأحد.

المشكلة ليست مجرد الهكتارات. من المدهش أن الاتجاه العالمي في حجم حرائق الغابات كان نحو عدد أقل من الهكتارات المحترقة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن مساحات شاسعة من السافانا الأفريقية التي كانت عرضة للحرائق أصبحت الآن مجزأة بسبب الأراضي الزراعية. ولكن حيث تشتعل الحرائق، غالباً ما تكون أكثر حرارة وأقل قابلية للتنبؤ وأكبر عدداً. رفع تلوث الكربون درجات الحرارة العالمية، ومع المزيد من الحرارة لتجفيف النباتات، يمكن للحرائق الصغيرة أن تتصاعد بسهولة إلى جحيم جهنمي. هذا يسمح لحرائق الغابات بالانتشار إلى مناطق - في الغابات والأراضي الخلنجية، ولكن أيضاً في المدن والحدائق والمتنزهات - التي لم تكن عرضة للخطر من قبل، مما يزيد الخطر عند ما يسميه الباحثون واجهة البرية الحضرية.

في فرنسا، تجبر هذه السيناريوهات المتطرفة السلطات على تقسيم الموارد الشحيحة. حارب رجال الإطفاء 250-300 حريق في وقت واحد خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، قال جوليان ماريون، رئيس وكالة الحماية المدنية، خلال زيارة لغابة فونتينبلو المتفحمة يوم الخميس. في إسبانيا، يقول رجال الإطفاء الذين اعتادوا التعامل مع حريقين في كل مرة إنهم يعانون من زيادة في العدد والقوة. تفاقم الوضع بسبب فصول الشتاء والربيع الرطبة الأخيرة التي تسمح للنباتات بالازدهار - تاركة وقوداً فائضاً أكثر عندما تجف حتماً في الصيف - بالإضافة إلى هجر الأراضي الزراعية التي كانت تكسر الريف القابل للاشتعال. يوم الخميس، قال مسؤولون إنهم يتوقعون أن يستغرق حريق كبير في أراغون الريفية، واحد من عشرات لا تزال مشتعلة في جميع أنحاء البلاد، أياماً للسيطرة عليه.

"في النهاية، قدرة الاستجابة محدودة"، قال خوان كامانيو، رئيس التدريب في مؤسسة باو كوستا، وهي منظمة غير ربحية تساعد أيرلندا الشمالية ومناطق باردة أخرى في شمال أوروبا على الاستعداد لحرائق الغابات المتفاقمة. "عندما نواجه هذه الحرائق الضخمة، هذه الأحداث المتطرفة، الأمر يشبه محاولة وضع رجال إطفاء على شاطئ لوقف تسونامي." في المملكة المتحدة، حيث خطر الحرائق أكثر حضوراً في العشب منه في الغابات، بدأ الخبراء في التحذير من أن تغير المناخ يجعل البلاد أكثر عرضة لحرائق الغابات.