セサル・アルカラスは1990年代後半に消防士の訓練を終えたばかりの頃、スペインのモントゴ山で急速に広がる炎に襲われた。水は尽き、息もほとんどできず、彼らは逃げ出し、上司がもっと応援を送ってくれればよかったのにと思った。それから約30年、今やアリカンテ州消防士の将校となったアルカラスは、苦渋の選択を迫られる指揮官たちに共感を覚える。山火事が地域を圧倒すると、彼の仕事は人工呼吸器が足りない救急外来の医者のようになる。地中海全域で山火事が悪化し、英国の玄関先にも迫り、火災が都市や家屋、庭園に侵入する中、このジレンマはますます厄介になっている。

「戦うべき火災が増えるだけでなく、運用の崩壊リスクがある」と、指令センターに座り、同時発生する火災がより頻繁に、より早い時期に起こるのを目の当たりにするアルカラスは言う。「2つか3つの火災が同時に発生すると、即座にトリアージの決断を迫られる」。今月、致命的な山火事が西ヨーロッパを襲った。これは3回の熱波が緑豊かな植生を乾いた火種に変えた悲惨な結果であり、別の火災が北米を煙で覆い尽くしている。フランス、ポルトガル、スペインはそれぞれ、この時期としては記録的な数の山火事に見舞われ、フランスでは前例のない面積が焼失し、スペインでは13人が死亡した。英国は週の初めに19件の個別の山火事に見舞われ、専門家はかつてないほど広範囲に及ぶ「火災の波」を警告した。

大西洋を越えて、カナダのオンタリオ州北部で100件の火災から発生した煙が、水曜日にトロントを世界で最も汚染された都市にし、その後米国国境を越えてニューヨークを窒息させた。カナダの山火事からの広範囲に及ぶ煙は非常に強力で、2023年に8万2000人の早期死亡を引き起こしたと、昨年の研究が明らかにしており、その中には米国で3万3000人、欧州で2万2000人が含まれている。金曜日、EUのコペルニクス機関は、夏の煙が日曜日にワールドカップ決勝を開催するニュージャージーなどの地域で「極めて悪い」大気質警告を引き起こしていると述べた。

問題は面積だけではない。驚くべきことに、世界の山火事の規模の傾向は、焼失面積のヘクタール数が減少している。これは主に、かつて火災が発生しやすかったアフリカのサバンナの広大な地域が農地によって分断されたためだ。しかし、火災が発生する場所では、より高温で、予測不可能で、数が多いことが多い。炭素汚染が地球の気温を上昇させ、植物を乾燥させる熱が増えることで、小さな火災が地獄のような大火にエスカレートしやすくなっている。これにより、山火事は森林や荒原だけでなく、都市、公園、庭園など、以前はそれほど脆弱ではなかった地域に広がり、研究者が「都市と自然の境界」と呼ぶ場所での危険性が高まっている。

フランスでは、このような極端なシナリオにより、当局は限られた資源を分割せざるを得なくなっている。消防士たちは過去3週間で250～300件の火災を同時に消火したと、民間防衛機関の長ジュリアン・マリオンは木曜日、くすぶるフォンテーヌブローの森を訪れた際に述べた。スペインでは、かつては一度に数件の火災に対処していた消防士たちが、数と強度の増加に苦労していると語る。状況は、最近の湿った冬と春が植生を繁茂させ、夏に乾燥したときに余分な燃料を残すこと、そしてかつて可燃性の田園地帯を分断していた農地の放棄によって悪化している。木曜日、当局は、国内でまだ燃えている数十件の火災の一つであるアラゴン地方の大規模火災が鎮圧に数日かかると予想していると述べた。

「結局、対応能力には限界がある」と、北アイルランドやその他の寒冷地域が悪化する山火事に備えるのを支援する非営利団体パウ・コスタ財団の訓練責任者フアン・カアマーニョは言う。「これらの巨大な火災、これらの極端な事象に直面すると、消防士をビーチに立たせて津波を止めようとするようなものだ」。英国では、火災の脅威が草地でより顕著であり、