César Alcaraz aveva appena finito l'addestramento da vigile del fuoco alla fine degli anni '90 quando un incendio rapido lo assalì insieme alla sua squadra sul monte Montgó in Spagna. Senza più acqua e a malapena in grado di respirare, fuggirono, sperando che i loro capi avessero inviato più rinforzi. Quasi tre decenni dopo, Alcaraz - ora ufficiale dei vigili del fuoco provinciali di Alicante - ha più simpatia per i comandanti che prendono decisioni angosciose. Quando gli incendi travolgono un'area, il suo lavoro assomiglia a quello di un medico in un pronto soccorso con troppi pochi ventilatori. È un dilemma che diventa sempre più gravoso man mano che gli incendi peggiorano in tutto il Mediterraneo e iniziano persino a bussare alla porta del Regno Unito, dove i fuochi invadono città, case e giardini.

"Non si tratta solo di avere più incendi da combattere, ma del rischio di collasso operativo," ha detto Alcaraz, che siede nel centro di comando e vede incendi simultanei verificarsi più spesso e prima nell'anno. "Quando due o tre incendi scoppiano contemporaneamente, siamo costretti a prendere decisioni di triage immediate." Incendi mortali hanno avvolto l'Europa occidentale questo mese - la triste conseguenza di una triade di ondate di calore che hanno trasformato la vegetazione lussureggiante in esca secca - mentre incendi separati soffocano il Nord America con fumo denso. Francia, Portogallo e Spagna sono stati bruciati da un numero record di incendi per questo periodo dell'anno, lasciando un'area senza precedenti della Francia in fiamme e 13 morti in Spagna. Il Regno Unito ha iniziato la settimana con 19 incendi separati che hanno portato gli esperti a mettere in guardia da una "ondata di fuoco" più diffusa che mai.

Dall'altra parte dell'Atlantico, il fumo di 100 incendi che bruciano il nord dell'Ontario ha reso Toronto la città più inquinata del mondo mercoledì, prima di attraversare il confine statunitense per soffocare New York. I fumi lontani degli incendi canadesi sono così forti da aver causato 82.000 morti premature nel 2023, secondo uno studio dell'anno scorso, inclusi 33.000 negli Stati Uniti e 22.000 in Europa. Venerdì, l'agenzia Copernicus dell'UE ha dichiarato che il fumo estivo stava causando avvisi di qualità dell'aria "estremamente scarsa" in aree come il New Jersey, che ospita la finale della Coppa del Mondo domenica.

Il problema non è solo l'estensione in ettari. Sorprendentemente, la tendenza globale nella dimensione degli incendi è stata verso meno ettari di terra bruciata, in gran parte perché vaste distese di savana africana che erano suscettibili agli incendi sono ora frammentate da terreni agricoli. Ma dove gli incendi bruciano, sono spesso più caldi, meno prevedibili e maggiori in numero. L'inquinamento da carbonio ha aumentato le temperature globali, e con più calore per seccare le piante, piccoli incendi possono facilmente trasformarsi in inferni infernali. Ciò permette agli incendi di diffondersi in aree - nelle foreste e nelle brughiere, ma anche in città, parchi e giardini - che prima non erano così vulnerabili, aumentando il pericolo in quella che i ricercatori chiamano l'interfaccia urbano-forestale.

In Francia, scenari così estremi stanno costringendo le autorità a dividere risorse scarse. I vigili del fuoco hanno affrontato 250-300 incendi simultaneamente nelle ultime tre settimane, ha detto Julien Marion, capo dell'agenzia di protezione civile, durante una visita alla foresta di Fontainebleau ancora fumante giovedì. In Spagna, i vigili del fuoco abituati a gestire un paio di incendi alla volta dicono di lottare con l'aumento del numero e dell'intensità. La situazione è stata aggravata da recenti inverni e primavere piovosi che permettono alla vegetazione di prosperare - lasciando più combustibile in eccesso quando inevitabilmente si secca in estate - così come dall'abbandono di terreni agricoli che un tempo frammentavano la campagna infiammabile. Giovedì, le autorità hanno detto che si aspettavano che un grande incendio nell'Aragona rurale, uno delle dozzine ancora in fiamme in tutto il paese, impiegasse giorni per essere controllato.

"Alla fine, la capacità di risposta è limitata," ha detto Juan Caamaño, capo della formazione presso la Pau Costa Foundation, un'organizzazione no-profit che aiuta l'Irlanda del Nord e altre regioni fredde del nord Europa a prepararsi per incendi sempre peggiori. "Quando affrontiamo questi enormi incendi, questi eventi estremi, è come cercare di mettere i vigili del fuoco su una spiaggia per fermare uno tsunami." Nel Regno Unito, dove la minaccia degli incendi è più presente nell'erba che nelle foreste, i vigili del fuoco stanno imparando a gestire situazioni sempre più critiche.