Nella settimana successiva alla morte di Jeffrey Epstein, Anya (non è il suo vero nome) aprì la porta del suo appartamento a New York e trovò il fratello di Epstein, Mark, che le disse che doveva andarsene. Perse la casa ma scappò da un incubo. (Mark Epstein nega di essere stato a conoscenza dei crimini del fratello.)
"Faccio ancora fatica ad accettare di essere stata abusata per anni", dice Anya. "Non eri incatenata a una porta... Le catene erano meno ovvie, ma c'erano." Epstein, morto nel 2019 mentre aspettava il processo per tratta di esseri umani a scopo sessuale, diceva che la sua organizzazione era "come un culto, e lui era il leader del culto".
Anya ha fornito alla BBC una rara testimonianza della vita come una delle "assistenti" di Epstein - circa una dozzina di donne alla volta che venivano alloggiate, lavoravano a tutte le ore e venivano regolarmente abusate sessualmente. Dice che venivano attirate con elaborati inganni e promesse vuote, poi controllate in modo coercitivo: finanze, con chi vedersi, umiliazioni psicologiche, ossessivo monitoraggio del corpo e chirurgia forzata, inutile e deturpante.
La sua testimonianza è riecheggiata da Sarah Kellen, un'altra ex assistente, che ha detto alla Commissione per la Supervisione della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti come Epstein si presentasse come il loro salvatore: "Era molto bravo a distruggere la tua capacità di prendere decisioni... e ti rendeva sempre più dipendente da lui."
Dopo la sua condanna nel 2008 per aver abusato di una ragazza minorenne, Epstein spostò i suoi obiettivi su donne adulte, per lo più dalla Russia o dall'Europa dell'Est. Anya dice che lei e altre sembravano ancora adolescenti. È cresciuta nella Russia post-comunista, ha studiato, ha fatto la modella per Fendi e Chanel, poi ha incontrato Epstein tramite il talent scout Daniel Siad - che ora chiama "essenzialmente un trafficante professionista". (L'avvocato di Siad ha rifiutato di commentare; Siad in precedenza ha negato di essere a conoscenza delle minacce di Epstein.)
Anya dice che Epstein l'ha adescata per mesi: chiedendole dei suoi sogni, insistendo che non era "in forma", facendo pressione per foto nude, e infine aggredendola sessualmente a Palm Beach mentre era in permesso dalla sua condanna. In seguito ha appreso dai file rilasciati di Epstein che un promesso incontro di modella era in realtà finito con un rifiuto un anno prima - era stata tenuta all'amo.
Come assistente, Anya stava seduta ad aspettare compiti, veniva rimproverata per non fare nulla, ed era in servizio 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Non aveva conto in banca, nessun documento di affitto, e Epstein controllava la sua assistenza sanitaria. Ha pagato un piccolo stipendio solo anni dopo perché il suo visto lo richiedeva. Quando un'assistente scappò, Epstein assunse un investigatore privato e mostrò ad Anya un'email che dettagliava $700.000 di spese che la donna avrebbe dovuto - un messaggio chiaro: vai via e ti daremo la caccia.
Epstein raccoglieva anche materiale compromettente, incluso un servizio fotografico in cui incoraggiava le assistenti a mettersi in topless e ballare gioiosamente, dicendo "così so che non andrete mai alla polizia". Anya ha vissuto nella paura per anni. Ora parla, sperando di far luce su come le donne adulte possano essere adescate e controllate.