Dans la semaine qui a suivi la mort de Jeffrey Epstein, Anya (pas son vrai nom) a ouvert la porte de son appartement new-yorkais pour trouver le frère d'Epstein, Mark, qui lui a dit qu'elle devait partir. Elle a perdu son logement mais a échappé à un cauchemar. (Mark Epstein nie avoir eu connaissance des méfaits de son frère.)

« Je lutte encore pour accepter le fait que j'ai été abusée pendant des années », dit Anya. « Vous n'étiez pas enchaînée à une porte... Les chaînes étaient moins évidentes, mais elles étaient là. » Epstein, mort en 2019 en attendant son procès pour trafic sexuel, disait que son opération était « comme un culte, et il en était le chef ».

Anya a livré à la BBC un rare témoignage de la vie en tant qu'« assistante » d'Epstein – une douzaine de femmes à la fois qui étaient logées, travaillaient à toute heure et étaient régulièrement abusées sexuellement. Elle dit qu'elles ont été attirées par des tromperies élaborées et de fausses promesses, puis contrôlées de manière coercitive : finances, fréquentations, humiliation psychologique, surveillance obsessionnelle du corps, et chirurgie inutile et défigurante forcée.

Son récit est corroboré par Sarah Kellen, une autre ancienne assistante, qui a déclaré au comité de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis comment Epstein se présentait comme leur sauveur : « Il était très doué pour anéantir votre capacité à prendre vos propres décisions... et cela vous rendait de plus en plus dépendante de lui. »

Après sa condamnation en 2008 pour abus sur une adolescente, Epstein a ciblé des femmes adultes, principalement de Russie ou d'Europe de l'Est. Anya dit qu'elle et d'autres ressemblaient encore à des adolescentes. Elle a grandi dans la Russie post-communiste, a étudié, a été mannequin pour Fendi et Chanel, puis a rencontré Epstein par l'intermédiaire du recruteur de mannequins Daniel Siad – qu'elle appelle maintenant « essentiellement un trafiquant professionnel ». (L'avocat de Siad a refusé de commenter ; Siad a précédemment nié avoir eu connaissance des menaces d'Epstein.)

Anya dit qu'Epstein l'a « formée » pendant des mois : s'enquérant de ses rêves, insistant sur le fait qu'elle n'était pas « en forme », la pressant pour des photos nues, et finalement l'agressant sexuellement à Palm Beach alors qu'il était en permission de sa peine. Elle a appris plus tard, grâce aux dossiers divulgués d'Epstein, qu'une réunion de mannequinat promise avait en réalité abouti à un rejet un an plus tôt – elle avait été menée en bateau.

En tant qu'assistante, Anya restait assise à attendre des tâches, se faisait réprimander pour ne rien faire, et était de garde 24h/24 et 7j/7. Elle n'avait pas de compte bancaire, pas de documentation de location, et Epstein contrôlait ses soins de santé. Il n'a payé un petit salaire que des années plus tard parce que son visa l'exigeait. Quand une assistante s'est enfuie, Epstein a engagé un détective privé et a montré à Anya un e-mail détaillant 700 000 $ de dépenses que la femme aurait dû – un message clair : pars et on te traquera.

Epstein rassemblait aussi des documents compromettants, y compris une séance photo où il encourageait les assistantes à se mettre torse nu et à danser joyeusement, disant « ainsi je sais que vous n'irez jamais à la police ». Anya a vécu dans la peur pendant des années. Maintenant, elle parle, espérant faire la lumière sur la façon dont les femmes adultes peuvent être manipulées et contrôlées.