César Alcaraz ledwie ukończył szkolenie strażackie pod koniec lat 90., gdy szybko rozprzestrzeniający się pożar zaskoczył jego i jego załogę na górze Montgó w Hiszpanii. Bez wody i ledwo mogąc oddychać, uciekli, życząc sobie, by szefowie wysłali więcej wsparcia. Szybko do przodu o prawie trzy dekady, a Alcaraz – obecnie oficer straży pożarnej w prowincji Alicante – ma więcej zrozumienia dla dowódców podejmujących bolesne decyzje. Gdy pożary przytłaczają obszar, jego praca przypomina lekarza na SOR z zbyt małą liczbą respiratorów. To dylemat, który staje się coraz bardziej uciążliwy, gdy pożary nasilają się w basenie Morza Śródziemnego i zaczynają pukać do drzwi Wielkiej Brytanii, gdzie ogień wkracza do miast, domów i ogrodów.

„Nie chodzi tylko o to, że mamy więcej pożarów do gaszenia, ale o ryzyko załamania operacyjnego” – powiedział Alcaraz, który siedzi w centrum dowodzenia i widzi, że równoczesne pożary zdarzają się częściej i wcześniej w roku. „Kiedy wybuchają dwa lub trzy pożary jednocześnie, jesteśmy zmuszeni do natychmiastowych decyzji triażowych.” Śmiertelne pożary ogarnęły w tym miesiącu zachodnią Europę – ponura konsekwencja trzech fal upałów zamieniających bujną roślinność w suchą podpałkę – podczas gdy osobne pożary duszą Amerykę Północną lepkim dymem. Francja, Portugalia i Hiszpania zostały spalone przez rekordową liczbę pożarów o tej porze roku, pozostawiając bezprecedensowy obszar Francji w płomieniach i 13 ofiar śmiertelnych w Hiszpanii. Wielka Brytania rozpoczęła tydzień z 19 oddzielnymi pożarami, które skłoniły ekspertów do ostrzeżenia przed „falą ognia” bardziej rozległą niż kiedykolwiek.

Po drugiej stronie Atlantyku dym ze 100 pożarów płonących w północnym Ontario sprawił, że Toronto stało się w środę najbardziej zanieczyszczonym miastem na świecie, zanim przekroczył granicę USA, by dusić Nowy Jork. Dalekosiężne opary z kanadyjskich pożarów są tak silne, że spowodowały 82 000 przedwczesnych zgonów w 2023 roku – wykazało badanie w zeszłym roku – w tym 33 000 w USA i 22 000 w Europie. W piątek agencja Copernicus UE poinformowała, że letni dym powoduje ostrzeżenia o „bardzo złej” jakości powietrza w obszarach takich jak New Jersey, gdzie w niedzielę odbędzie się finał Pucharu Świata.

Problemem nie jest tylko powierzchnia. Co zaskakujące, globalny trend wielkości pożarów zmierza w kierunku mniejszej liczby hektarów spalonej ziemi, głównie dlatego, że ogromne połacie afrykańskiej sawanny podatne na pożary są teraz rozdrobnione przez pola uprawne. Ale tam, gdzie płoną pożary, są często gorętsze, mniej przewidywalne i liczniejsze. Zanieczyszczenie węglem podniosło globalne temperatury, a przy większej ilości ciepła wysuszającego rośliny, małe pożary mogą łatwiej przerodzić się w piekielne inferno. Pozwala to pożarom rozprzestrzeniać się na obszary – w lasach i wrzosowiskach, ale także w miastach, parkach i ogrodach – które wcześniej nie były tak podatne, zwiększając zagrożenie na tym, co naukowcy nazywają stykiem dzikiej przyrody z miastem.

We Francji takie ekstremalne scenariusze zmuszają władze do dzielenia ograniczonych zasobów. Strażacy walczyli z 250-300 pożarami jednocześnie w ciągu ostatnich trzech tygodni – powiedział Julien Marion, szef agencji ochrony ludności, podczas wizyty w dymiącym lesie Fontainebleau w czwartek. W Hiszpanii strażacy, którzy zwykle radzili sobie z kilkoma pożarami naraz, mówią, że mają trudności ze wzrostem ich liczby i siły. Sytuację pogorszyły ostatnie mokre zimy i wiosny, które pozwalają roślinności bujnie rosnąć – pozostawiając więcej nadmiarowego paliwa, gdy nieuchronnie wysycha latem – a także porzucenie gruntów rolnych, które niegdyś rozbijały łatwopalny krajobraz. W czwartek władze poinformowały, że spodziewają się, iż duży pożar w wiejskiej Aragonii, jeden z kilkudziesięciu wciąż płonących w całym kraju, będzie wymagał dni, by go opanować.

„Ostatecznie zdolność reagowania jest ograniczona” – powiedział Juan Caamaño, szef szkoleń w Pau Costa Foundation, organizacji non-profit pomagającej Irlandii Północnej i innym zimnym regionom Europy Północnej w przygotowaniu się na pogarszające się pożary. „Kiedy stajemy w obliczu tych ogromnych pożarów, tych ekstremalnych zdarzeń, to jak próba postawienia strażaków na plaży, by zatrzymać tsunami.” W Wielkiej Brytanii, gdzie zagrożenie pożarami jest bardziej obecne w trawie niż w lesie...