세자르 알카라스는 1990년대 후반 소방관 훈련을 막 마쳤을 때 스페인 몬고 산에서 빠르게 번지는 불길에 급습당했다. 물도 바닥나고 숨쉬기도 힘들어지자 그들은 도망쳤고, 상사가 더 많은 지원을 보내주길 바랐다. 거의 30년이 지난 지금, 알리칸테 주 소방대 장교가 된 알카라스는 고통스러운 결정을 내리는 지휘관들에게 더 공감한다. 산불이 지역을 압도할 때 그의 임무는 인공호흡기가 너무 적은 응급실의 의사와 비슷하다. 지중해 전역에서 산불이 악화되고 심지어 영국 문을 두드리기 시작하면서, 불이 도시, 주택, 정원을 침범하는 상황에서 이 딜레마는 점점 더 심각해지고 있다.

"단순히 싸울 불이 더 많아지는 것이 아니라, 운영 붕괴의 위험입니다,"라고 지휘 센터에 앉아 동시다발적인 산불이 더 자주, 더 이른 시기에 발생하는 것을 목격하는 알카라스는 말한다. "두세 건의 화재가 동시에 발생하면, 즉시 분류 결정을 내려야 합니다." 치명적인 산불이 이번 달 서유럽을 휩쓸었다. 세 차례의 폭염이 무성한 초목을 마른 부싯깃으로 만든 암울한 결과다. 한편 별도의 화재는 북미를 끈적한 연기로 질식시키고 있다. 프랑스, 포르투갈, 스페인은 각각 올해 이맘때 기록적인 수의 산불로 불탔으며, 프랑스에서는 전례 없는 면적이 불길에 휩싸였고 스페인에서는 13명이 사망했다. 영국은 이번 주를 19건의 개별 산불로 시작했으며, 전문가들은 그 어느 때보다 광범위한 '불의 파도'를 경고했다.

대서양 건너편에서는 북부 온타리오에서 타오르는 100건의 화재에서 나온 연기가 수요일 토론토를 세계에서 가장 오염된 도시로 만든 후, 미국 국경을 넘어 뉴욕을 질식시켰다. 캐나다 산불에서 나온 광범위한 연기는 너무 강력해서 2023년 연구에 따르면 82,000명의 조기 사망을 초래했으며, 그중 33,000명은 미국, 22,000명은 유럽에서 발생했다. 금요일, EU의 코페르니쿠스 기관은 여름 연기가 일요일 월드컵 결승전을 개최하는 뉴저지와 같은 지역에서 '극도로 나쁜' 대기 질 경보를 유발하고 있다고 밝혔다.

문제는 단지 면적만이 아니다. 놀랍게도, 전 세계 산불 규모의 추세는 불탄 헥타르 수가 줄어드는 방향이다. 주로 불에 취약했던 아프리카 사바나의 넓은 지역이 농지로 분할되었기 때문이다. 그러나 불이 나는 곳에서는 더 뜨겁고, 예측 불가능하며, 더 많은 수의 화재가 발생하는 경우가 많다. 탄소 오염이 지구 기온을 상승시켰고, 더 많은 열이 식물을 건조시키면서 작은 불이 쉽게 지옥 같은 대형 화재로 확대될 수 있다. 이로 인해 산불은 이전만큼 취약하지 않았던 지역(숲과 황무지뿐만 아니라 도시, 공원, 정원)으로 확산되어, 연구자들이 '산림-도시 경계 지역'이라고 부르는 곳에서 위험을 증가시킨다.

프랑스에서는 이러한 극단적인 시나리오로 인해 당국이 희소한 자원을 분배해야 한다. 지난 3주 동안 소방관들은 250~300건의 동시 화재를 진압했다고 목요일 연기가 피어오르는 퐁텐블로 숲을 방문한 시민 보호 기관장 줄리앙 마리옹은 말했다. 스페인에서는 한 번에 두세 건의 화재를 처리하던 소방관들이 수와 강도 증가로 어려움을 겪고 있다고 말한다. 최근 습한 겨울과 봄이 초목을 무성하게 자라게 하고(여름에 필연적으로 건조해지면서 더 많은 연료를 남김), 한때 가연성 시골을 분할했던 농지가 버려지면서 상황이 악화되었다. 목요일, 당국은 전국에서 여전히 타오르는 수십 건의 화재 중 하나인 아라곤 시골의 대형 화재를 통제하는 데 며칠이 걸릴 것으로 예상한다고 밝혔다.

"결국 대응 능력에는 한계가 있습니다,"라고 북아일랜드와 다른 북유럽 추운 지역이 악화되는 산불에 대비하도록 돕는 비영리 단체 파우 코스타 재단의 교육 책임자 후안 카마뇨는 말한다. "이러한 거대한 화재, 극단적인 사건에 직면하면, 해변에 소방관을 세워 쓰나미를 막으려는 것과 같습니다." 영국에서는 불의 위협이 숲보다 풀밭에서 더 두드러진다.