César Alcaraz apenas había terminado su formación como bombero a finales de los 90 cuando un incendio de rápida propagación lo emboscó a él y a su equipo en la montaña Montgó de España. Sin agua y apenas pudiendo respirar, huyeron, deseando que sus jefes hubieran enviado más refuerzos. Avance rápido casi tres décadas, y Alcaraz —ahora oficial de los bomberos provinciales de Alicante— tiene más simpatía por los comandantes que toman decisiones angustiosas. Cuando los incendios forestales abruman un área, su trabajo se asemeja al de un médico en una sala de emergencias con muy pocos respiradores. Es un dilema que se vuelve más oneroso a medida que los incendios empeoran en el Mediterráneo y empiezan a llamar a la puerta del Reino Unido, donde los fuegos invaden ciudades, hogares y jardines.

“No se trata solo de tener más incendios que combatir, es el riesgo de colapso operativo”, dijo Alcaraz, quien se sienta en el centro de mando y ve incendios simultáneos ocurriendo con más frecuencia y más temprano en el año. “Cuando dos o tres incendios estallan al mismo tiempo, nos vemos obligados a tomar decisiones inmediatas de triaje”. Incendios forestales mortales han envuelto Europa occidental este mes —la sombría consecuencia de una triple ola de calor que convierte la vegetación exuberante en yesca seca— mientras que incendios separados asfixian América del Norte con humo pegajoso. Francia, Portugal y España han sido quemados por un número récord de incendios forestales para esta época del año, dejando un área sin precedentes de Francia en llamas y 13 muertos en España. El Reino Unido comenzó la semana con 19 incendios forestales separados que llevaron a los expertos a advertir de una “ola de fuego” más extendida que nunca.

Al otro lado del Atlántico, el humo de 100 incendios que queman el norte de Ontario convirtió a Toronto en la ciudad más contaminada del mundo el miércoles antes de cruzar la frontera estadounidense para asfixiar Nueva York. Los vapores de largo alcance de los incendios canadienses son tan fuertes que causaron 82,000 muertes prematuras en 2023, según un estudio del año pasado, incluyendo 33,000 en EE. UU. y 22,000 en Europa. El viernes, la agencia Copernicus de la UE dijo que el humo del verano estaba causando advertencias de calidad del aire “extremadamente pobre” en áreas como Nueva Jersey, que alberga la final de la Copa Mundial el domingo.

El problema no es solo la hectárea. Sorprendentemente, la tendencia global en el tamaño de los incendios forestales ha sido hacia menos hectáreas de tierra quemada, en gran parte porque grandes extensiones de sabana africana que eran susceptibles a los incendios ahora están fragmentadas por tierras de cultivo. Pero donde los incendios arden, a menudo son más calientes, menos predecibles y mayores en número. La contaminación por carbono ha elevado las temperaturas globales, y con más calor para secar las plantas, los pequeños incendios pueden escalar más fácilmente a infiernos infernales. Esto permite que los incendios forestales se extiendan a áreas —en bosques y páramos, pero también en ciudades, parques y jardines— que antes no eran tan vulnerables, aumentando el peligro en lo que los investigadores llaman la interfaz urbano-forestal.

En Francia, estos escenarios extremos están obligando a las autoridades a dividir recursos escasos. Los bomberos combatieron 250-300 incendios simultáneamente en las últimas tres semanas, dijo Julien Marion, jefe de la agencia de protección civil, durante una visita al humeante bosque de Fontainebleau el jueves. En España, los bomberos acostumbrados a lidiar con un par de incendios a la vez dicen que luchan con un aumento en número y fuerza. La situación se ha visto agravada por los recientes inviernos y primaveras húmedos que permiten que la vegetación florezca —dejando más combustible sobrante cuando inevitablemente se seca en verano— así como el abandono de tierras de cultivo que una vez rompían el paisaje inflamable. El jueves, las autoridades dijeron que esperaban que un gran incendio en el Aragón rural, uno de los docenas que aún arden en todo el país, tardara días en controlarse.

“Al final, la capacidad de respuesta es limitada”, dijo Juan Caamaño, jefe de formación de la Fundación Pau Costa, una organización sin fines de lucro que ayuda a Irlanda del Norte y otras regiones frías del norte de Europa a prepararse para el empeoramiento de los incendios forestales. “Cuando nos enfrentamos a estos enormes incendios, estos eventos extremos, es como intentar poner bomberos en una playa para detener un tsunami”. En el Reino Unido, donde la amenaza de incendios es más presente en la hierba que en los bosques, los expertos advierten que el cambio climático está haciendo que los incendios sean más frecuentes e intensos.