César Alcaraz mal havia terminado o treinamento de bombeiro no final dos anos 1990 quando um incêndio de rápida propagação o emboscou, junto com sua equipe, na montanha Montgó, na Espanha. Sem água e mal conseguindo respirar, eles fugiram, desejando que seus chefes tivessem enviado mais reforços. Avançando quase três décadas, Alcaraz – agora oficial dos bombeiros da província de Alicante – tem mais simpatia pelos comandantes que tomam decisões agonizantes. Quando os incêndios florestais sobrecarregam uma área, seu trabalho se assemelha ao de um médico em um pronto-socorro com poucos ventiladores. É um dilema que se torna mais oneroso à medida que os incêndios pioram em todo o Mediterrâneo e até começam a bater à porta do Reino Unido, onde os incêndios estão invadindo cidades, casas e jardins.

“Não se trata apenas de ter mais incêndios para combater, é o risco de colapso operacional”, disse Alcaraz, que está no centro de comando e vê incêndios simultâneos ocorrendo com mais frequência e mais cedo no ano. “Quando dois ou três incêndios eclodem ao mesmo tempo, somos forçados a tomar decisões imediatas de triagem.” Incêndios florestais mortais engoliram a Europa Ocidental este mês – a consequência sombria de uma trinca de ondas de calor transformando vegetação exuberante em combustível seco – enquanto incêndios separados sufocam a América do Norte com fumaça pegajosa. França, Portugal e Espanha foram cada um queimados por um número recorde de incêndios florestais para esta época do ano, deixando uma área sem precedentes da França em chamas e 13 mortos na Espanha. O Reino Unido começou a semana com 19 incêndios florestais separados que levaram especialistas a alertar sobre uma “onda de fogo” mais disseminada do que nunca.

Do outro lado do Atlântico, a fumaça de 100 incêndios queimando no norte de Ontário fez de Toronto a cidade mais poluída do mundo na quarta-feira, antes de cruzar a fronteira dos EUA para sufocar Nova York. Os vapores de longo alcance dos incêndios florestais canadenses são tão fortes que causaram 82.000 mortes prematuras em 2023, segundo um estudo no ano passado, incluindo 33.000 nos EUA e 22.000 na Europa. Na sexta-feira, a agência Copernicus da UE disse que a fumaça do verão estava causando alertas de qualidade do ar “extremamente ruim” em áreas como Nova Jersey, que sedia a final da Copa do Mundo no domingo.

O problema não é apenas o hectare. Surpreendentemente, a tendência global no tamanho dos incêndios florestais tem sido para menos hectares de terra queimada, em grande parte porque vastas extensões de savana africana que eram suscetíveis a incêndios agora estão fragmentadas por terras agrícolas. Mas onde os incêndios queimam, eles são frequentemente mais quentes, menos previsíveis e em maior número. A poluição por carbono elevou as temperaturas globais, e com mais calor para secar as plantas, pequenos incêndios podem escalar mais facilmente para infernos infernais. Isso permite que os incêndios florestais se espalhem para áreas – em florestas e charnecas, mas também em cidades, parques e jardins – que não eram tão vulneráveis antes, aumentando o perigo no que os pesquisadores chamam de interface urbano-florestal.

Na França, cenários tão extremos estão forçando as autoridades a dividir recursos escassos. Os bombeiros combateram 250 a 300 incêndios simultaneamente nas últimas três semanas, disse Julien Marion, chefe da agência de proteção civil, durante uma visita à floresta fumegante de Fontainebleau na quinta-feira. Na Espanha, bombeiros acostumados a lidar com alguns incêndios de cada vez dizem que lutam com um aumento no número e na força. A situação foi agravada por invernos e primaveras recentes úmidos que permitem que a vegetação floresça – deixando mais combustível excedente quando inevitavelmente seca no verão – bem como o abandono de terras agrícolas que antes fragmentavam o campo inflamável. Na quinta-feira, as autoridades disseram que esperavam que um grande incêndio em Aragão rural, uma das dezenas ainda queimando em todo o país, levasse dias para ser controlado.

“No final, a capacidade de resposta é limitada”, disse Juan Caamaño, chefe de treinamento da Fundação Pau Costa, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a Irlanda do Norte e outras regiões frias do norte da Europa a se prepararem para incêndios florestais piores. “Quando enfrentamos esses enormes incêndios, esses eventos extremos, é como tentar colocar bombeiros em uma praia para parar um tsunami.” No Reino Unido, onde a ameaça de incêndios é mais presente na grama do que em florestas densas, especialistas alertam que o país não está preparado para a nova realidade.