I en utveckling som inte kommer att överraska någon som tror att förbud mot gift minskar gift, har nivåerna av några av de farligaste PFAS-föreningarna dramatiskt sjunkit i kanadensiska sjöfågelägg. En ny peer-reviewed studie säger att detta är vad som händer när man faktiskt reglerar saker.

Forskare undersökte PFAS-nivåer i ägg från havssula från Saint Lawrence-flodens avrinningsområde under 55 år. Kemikalierna sköt i höjden från 1960-talet fram till sin topp i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, för att sedan falla. Nedgången sammanfaller med regulatorisk granskning som fick kemikaliejätten 3M att börja fasa ut PFOS, en av dess vanligaste och mest giftiga föreningar. År 2015 hade stora kemikalietillverkare slutit en överenskommelse med USA:s miljöskyddsmyndighet EPA om att fasa ut PFOS och PFOA, en liknande problematisk förening.

Raphael Lavoie, ekotoxikolog vid Environment and Climate Change Canada och medförfattare till studien, kallade resultaten för ”goda nyheter”. ”Vi ser denna otroliga ökning till en topp där koncentrationerna verkar vara högre än toxikologiska tröskelvärden för dessa fåglar, sedan minskar det på ett fint sätt”, sade Lavoie. ”Regleringarna har en god effekt.”

PFAS är en klass av minst 16 000 kemikalier som används för att göra produkter motståndskraftiga mot vatten, fläckar och värme. De kallas ”evighetskemikalier” eftersom de inte bryts ner naturligt, och de är kopplade till cancer, sköldkörtelsjukdom, njurproblem och nedsatt immunitet. Äggen kom från avlägsna Bonaventure Island, hem till Nordamerikas största koloni av havssula. PFOS-nivåerna sjönk från en topp på 100 ppb till 26 ppb år 2024 – en minskning med 74 %. PFOA-nivåerna sjönk med cirka 40 %, även om de har ökat något de senaste åren. PFHxS, en annan vanlig giftig förening, sjönk från 0,69 till 0,19 ppb, eller cirka 72 %.

Artikeln beskriver hur PFAS-produktionen ökade mellan 1969 och mitten av 1990-talet, drivet av allt från brandskum till fläckskydd. Utan nästan någon regulatorisk tillsyn ackumulerades kemikalierna i miljön och exponerade vilda djur som havssulan. Fåglarna löpte hög risk eftersom Saint Lawrence tog emot föroreningar från tillverkningscentra runt de stora sjöarna. När farorna framträdde ökade USA, Europa och Kanada trycket med regleringar och riskåtgärder. FN riktade in sig på PFOS under Stockholmskonventionen 2009, vilket krävde att signatärländer begränsade produktion och användning. Militärer och andra användare av brandskum bytte till PFAS-fria produkter eller slutade använda kemikalierna i övningar, vilket avsevärt minskade vattenföroreningarna.

Men innan någon bryter ut den PFAS-fria champagnen finns det en hake. Kemikalietillverkare gick över till nyare, mindre PFAS-föreningar som också utgör risker. Dessa nivåer har sannolikt ökat, även om de är svårare att mäta i fågelägg eftersom de inte ackumuleras lika mycket i vilda djur. Och föreningar som PFOS finns kvar i miljön och djurens kroppar i årtionden, så fåglarna och deras livsmiljö kommer att förbli förorenade under överskådlig framtid. Författarna skrev att detta ”understryker vikten av att upprätthålla vetenskaplig och regulatorisk vaksamhet” – vilket är forskarspråk för ”sluta inte nu.”