毒を禁止すれば毒が減るという、まったく驚くべきことではない展開で、カナダの海鳥の卵で最も危険なPFAS化合物の一部のレベルが劇的に低下した。新しい査読付き研究によると、これは実際に規制を行った場合に起こることだ。

研究者らは、セントローレンス海路流域のシロカツオドリの卵におけるPFASレベルを55年にわたって調査した。化学物質は1960年代から1990年代後半から2000年代初頭のピークまで急上昇し、その後減少した。この減少は、化学大手3Mが最も一般的で有毒な化合物の一つであるPFOSの段階的廃止を開始するきっかけとなった規制の監視と時期が一致している。2015年までに、主要な化学メーカーは米国環境保護庁と、PFOSおよび同様に問題のある化合物であるPFOAを段階的に廃止する協定を結んだ。

カナダ環境・気候変動省の生態毒性学者で研究の共著者であるラファエル・ラヴォワ氏は、この発見を「良いニュース」と呼んだ。「濃度がそれらの鳥の毒性閾値よりも高くなるピークまでの驚くべき上昇が見られ、その後、見事に減少しています。規制は良い効果をもたらしています」とラヴォワ氏は述べた。

PFASは、製品を水、汚れ、熱に耐性にするために使用される少なくとも16,000種類の化学物質のクラスである。これらは自然に分解されないため「永遠の化学物質」と呼ばれ、癌、甲状腺疾患、腎臓の問題、免疫力の低下と関連している。卵は、北米最大のシロカツオドリのコロニーがある遠隔のボナヴェンチャー島から採取された。PFOSレベルはピーク時の100ppbから2024年までに26ppbに低下し、74%の減少となった。PFOAレベルは約40%低下したが、近年再び上昇している。別の一般的な有毒化合物であるPFHxSは0.69ppbから0.19ppbに約72%減少した。

論文は、PFASの生産が1969年から1990年代半ばにかけて、消火泡剤から防汚剤まであらゆるものに牽引されて急増したことを詳述している。規制の監視がほとんどないまま、化学物質は環境中に蓄積し、シロカツオドリのような野生生物を曝露させた。鳥たちは、五大湖周辺の製造拠点からの汚染を受けるセントローレンス川で高いリスクに直面した。危険性が明らかになるにつれ、米国、欧州、カナダは規制とリスク対策で圧力を強めた。国連は2009年のストックホルム条約でPFOSを対象とし、署名国に生産と使用を制限するよう求めた。軍隊やその他の消火泡剤使用者は、PFASフリー製品に切り替えるか、訓練演習での使用を中止し、水質汚染を大幅に削減した。

しかし、誰かがお祝いのPFASフリーシャンパンを開ける前に、落とし穴がある。化学メーカーは、より新しく小さなPFAS化合物に移行しており、これらもリスクをもたらす。これらのレベルはおそらく増加しているが、野生生物にあまり蓄積しないため、鳥の卵で測定するのは難しい。また、PFOSのような化合物は環境や動物の体内に数十年残留するため、鳥とその生息地は当面の間汚染されたままとなる。著者らは、これは「科学的および規制上の警戒を維持することの重要性を強調している」と述べている。これは科学用語で「今やめるな」という意味だ。