In uno sviluppo che non sorprenderà proprio nessuno che crede che vietare il veleno riduca il veleno, i livelli di alcuni dei composti PFAS più pericolosi sono drasticamente diminuiti nelle uova di uccelli marini canadesi. Un nuovo studio sottoposto a revisione paritaria dice che questo è ciò che accade quando si regolamentano effettivamente le cose.

I ricercatori hanno esaminato i livelli di PFAS nelle uova di sule settentrionali del bacino del San Lorenzo per un periodo di 55 anni. Le sostanze chimiche sono aumentate vertiginosamente dagli anni '60 fino al picco alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, poi sono diminuite. Il declino coincide con il controllo normativo che ha spinto il colosso chimico 3M a iniziare a eliminare gradualmente il PFOS, uno dei suoi composti più comuni e tossici. Entro il 2015, i principali produttori di sostanze chimiche avevano raggiunto un accordo con l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti per eliminare gradualmente PFOS e PFOA, un composto altrettanto problematico.

Raphael Lavoie, ecotossicologo di Environment and Climate Change Canada e coautore dello studio, ha definito i risultati "buone notizie". "Vediamo questa incredibile ascesa fino a un picco in cui le concentrazioni sembrano essere superiori alla soglia tossicologica per quegli uccelli, poi diminuisce davvero in modo positivo", ha detto Lavoie. "Le regolamentazioni stanno avendo un buon effetto".

I PFAS sono una classe di almeno 16.000 sostanze chimiche utilizzate per rendere i prodotti resistenti all'acqua, alle macchie e al calore. Sono chiamati "sostanze chimiche eterne" perché non si decompongono naturalmente e sono collegati a cancro, malattie della tiroide, problemi renali e diminuzione dell'immunità. Le uova provenivano dalla remota Isola Bonaventure, sede della più grande colonia di sule settentrionali del Nord America. I livelli di PFOS sono scesi da un picco di 100 parti per miliardo (ppb) a 26 ppb entro il 2024, un calo del 74%. I livelli di PFOA sono diminuiti di circa il 40%, anche se sono risaliti negli ultimi anni. Il PFHxS, un altro composto tossico comune, è sceso da 0,69 a 0,19 ppb, circa il 72%.

L'articolo descrive in dettaglio come la produzione di PFAS sia aumentata tra il 1969 e la metà degli anni '90, spinta da tutto, dalle schiume antincendio ai protettori per macchie. Con una supervisione normativa praticamente inesistente, le sostanze chimiche si sono accumulate nell'ambiente, esponendo la fauna selvatica come la sula settentrionale. Gli uccelli hanno affrontato un alto rischio poiché il San Lorenzo riceveva inquinamento dai centri manifatturieri intorno ai Grandi Laghi. Con l'emergere dei pericoli, Stati Uniti, Europa e Canada hanno aumentato la pressione con regolamentazioni e azioni di rischio. Le Nazioni Unite hanno preso di mira il PFOS nell'ambito della Convenzione di Stoccolma del 2009, richiedendo ai paesi firmatari di limitare la produzione e l'uso. I militari e altri utilizzatori di schiuma antincendio sono passati a prodotti senza PFAS o hanno smesso di usare le sostanze chimiche negli esercizi di addestramento, riducendo significativamente l'inquinamento dell'acqua.

Ma prima che qualcuno stappi lo champagne senza PFAS per festeggiare, c'è un problema. I produttori di sostanze chimiche sono passati a composti PFAS più nuovi e più piccoli che comportano anche rischi. Quei livelli sono probabilmente aumentati, anche se sono più difficili da misurare nelle uova degli uccelli perché non si accumulano nella fauna selvatica tanto. E composti come il PFOS persistono nell'ambiente e nei corpi degli animali per decenni, quindi gli uccelli e il loro habitat rimarranno contaminati per il prossimo futuro. Gli autori hanno scritto che ciò "sottolinea l'importanza di mantenere la vigilanza scientifica e normativa", che in linguaggio scientifico significa "non fermarsi ora".