In een ontwikkeling die niemand zal verbazen die gelooft dat het verbieden van gif de hoeveelheid gif vermindert, zijn de niveaus van enkele van de gevaarlijkste PFAS-verbindingen dramatisch gedaald in Canadese zeevogeleieren. Een nieuwe peer-reviewed studie zegt dat dit gebeurt wanneer je dingen daadwerkelijk reguleert.
Onderzoekers onderzochten PFAS-niveaus in eieren van de noordelijke jan-van-gent uit het stroomgebied van de Saint Lawrence-rivier over een periode van 55 jaar. De chemicaliën stegen vanaf de jaren 1960 tot hun piek in de late jaren 1990 en vroege jaren 2000, en daalden daarna. De daling valt samen met regelgevend toezicht dat chemiereus 3M ertoe bracht te beginnen met het uitfaseren van PFOS, een van de meest voorkomende en giftige verbindingen. In 2015 sloten grote chemische producenten een deal met het Amerikaanse Environmental Protection Agency om PFOS en PFOA, een even problematische verbinding, uit te faseren.
Raphael Lavoie, een ecotoxicoloog bij Environment and Climate Change Canada en co-auteur van de studie, noemde de bevindingen 'goed nieuws'. 'We zien deze ongelooflijke stijging naar een piek waar concentraties hoger lijken te zijn dan de toxicologische drempel voor die vogels, en dan daalt het echt op een mooie manier,' zei Lavoie. 'De regelgeving heeft een goed effect.'
PFAS is een klasse van ten minste 16.000 chemicaliën die worden gebruikt om producten water-, vlek- en hittebestendig te maken. Ze worden 'eeuwige chemicaliën' genoemd omdat ze niet van nature afbreken, en ze worden in verband gebracht met kanker, schildklieraandoeningen, nierproblemen en verminderde immuniteit. De eieren kwamen van het afgelegen Bonaventure-eiland, de thuisbasis van de grootste kolonie noordelijke jan-van-gent in Noord-Amerika. PFOS-niveaus daalden van een piek van 100 delen per miljard (ppb) naar 26 ppb in 2024 - een daling van 74%. PFOA-niveaus daalden met ongeveer 40%, hoewel ze de laatste jaren weer zijn gestegen. PFHxS, een andere veelvoorkomende giftige verbinding, daalde van 0,69 naar 0,19 ppb, ofwel ongeveer 72%.
Het artikel beschrijft hoe de PFAS-productie tussen 1969 en het midden van de jaren 1990 steeg, gedreven door alles van brandblusschuimen tot vlekbeschermers. Zonder vrijwel enig regelgevend toezicht stapelden de chemicaliën zich op in het milieu, waardoor wilde dieren zoals de noordelijke jan-van-gent werden blootgesteld. De vogels liepen een hoog risico omdat de Saint Lawrence vervuiling ontving van productiecentra rond de Grote Meren. Toen de gevaren aan het licht kwamen, voerden de VS, Europa en Canada de druk op met regelgeving en risicomaatregelen. De Verenigde Naties richtten zich op PFOS onder de Stockholmconventie van 2009, waarbij ondertekenende landen werden verplicht de productie en het gebruik te beperken. Militairen en andere gebruikers van brandblusschuim schakelden over op PFAS-vrije producten of stopten met het gebruik van de chemicaliën tijdens oefeningen, waardoor de watervervuiling aanzienlijk verminderde.
Maar voordat iemand de feestelijke PFAS-vrije champagne ontkurkt, is er een addertje onder het gras. Chemische producenten zijn overgestapt op nieuwere, kleinere PFAS-verbindingen die ook risico's met zich meebrengen. Die niveaus zijn waarschijnlijk gestegen, hoewel ze moeilijker te meten zijn in vogeleieren omdat ze zich minder ophopen in wilde dieren. En verbindingen zoals PFOS blijven tientallen jaren in het milieu en in dierenlichamen hangen, dus de vogels en hun leefgebied zullen voor de nabije toekomst verontreinigd blijven. De auteurs schreven dat dit 'het belang benadrukt van het handhaven van wetenschappelijke en regelgevende waakzaamheid' - wat wetenschapstaal is voor 'stop nu niet.'