En un desarrollo que no sorprenderá a nadie que crea que prohibir el veneno reduce el veneno, los niveles de algunos de los compuestos PFAS más peligrosos han caído drásticamente en los huevos de aves marinas canadienses. Un nuevo estudio revisado por pares dice que esto es lo que sucede cuando realmente regulas las cosas.

Los investigadores examinaron los niveles de PFAS en huevos de alcatraz atlántico de la cuenca del río San Lorenzo durante 55 años. Los químicos se dispararon desde la década de 1960 hasta su pico a finales de los 90 y principios de los 2000, luego cayeron. La disminución coincide con el escrutinio regulatorio que llevó al gigante químico 3M a comenzar a eliminar gradualmente el PFOS, uno de sus compuestos más comunes y tóxicos. Para 2015, los principales fabricantes de químicos habían llegado a un acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para eliminar gradualmente el PFOS y el PFOA, un compuesto igualmente problemático.

Raphael Lavoie, ecotoxicólogo de Environment and Climate Change Canada y coautor del estudio, calificó los hallazgos como "buenas noticias". "Vemos este increíble aumento hasta un pico donde las concentraciones parecen ser más altas que el umbral toxicológico para esas aves, luego realmente disminuye de manera agradable", dijo Lavoie. "Las regulaciones están teniendo un buen efecto".

Los PFAS son una clase de al menos 16,000 químicos utilizados para hacer que los productos resistan el agua, las manchas y el calor. Se les llama "químicos para siempre" porque no se descomponen naturalmente, y están relacionados con cáncer, enfermedades tiroideas, problemas renales y disminución de la inmunidad. Los huevos provenían de la remota Isla Bonaventure, hogar de la colonia más grande de alcatraz atlántico en América del Norte. Los niveles de PFOS cayeron de un pico de 100 partes por mil millones (ppb) a 26 ppb para 2024, una caída del 74%. Los niveles de PFOA cayeron aproximadamente un 40%, aunque han aumentado ligeramente en los últimos años. El PFHxS, otro compuesto tóxico común, cayó de 0.69 a 0.19 ppb, aproximadamente un 72%.

El artículo detalla cómo la producción de PFAS aumentó entre 1969 y mediados de los 90, impulsada por todo, desde espumas contra incendios hasta protectores de manchas. Sin prácticamente ninguna supervisión regulatoria, los químicos se acumularon en el medio ambiente, exponiendo a la vida silvestre como el alcatraz atlántico. Las aves enfrentaron un alto riesgo ya que el San Lorenzo recibía contaminación de los centros de fabricación alrededor de los Grandes Lagos. A medida que surgieron los peligros, EE. UU., Europa y Canadá aumentaron la presión con regulaciones y acciones de riesgo. Las Naciones Unidas apuntaron al PFOS bajo el Convenio de Estocolmo de 2009, requiriendo que los países signatarios restrinjan la producción y el uso. Los militares y otros usuarios de espuma contra incendios cambiaron a productos libres de PFAS o dejaron de usar los químicos en ejercicios de entrenamiento, reduciendo significativamente la contaminación del agua.

Pero antes de que alguien descorche el champán libre de PFAS, hay un problema. Los fabricantes de químicos se movieron a compuestos PFAS más nuevos y pequeños que también presentan riesgos. Esos niveles probablemente han aumentado, aunque son más difíciles de medir en huevos de aves porque no se acumulan tanto en la vida silvestre. Y compuestos como el PFOS persisten en el medio ambiente y los cuerpos de los animales durante décadas, por lo que las aves y su hábitat permanecerán contaminados en el futuro previsible. Los autores escribieron que esto "enfatiza la importancia de mantener la vigilancia científica y regulatoria", que en lenguaje científico significa "no te detengas ahora".