Dans un développement qui ne surprendra personne qui croit qu'interdire un poison réduit le poison, les niveaux de certains des composés PFAS les plus dangereux ont considérablement chuté dans les œufs d'oiseaux de mer canadiens. Une nouvelle étude évaluée par des pairs affirme que c'est ce qui se produit lorsque l'on réglemente réellement les choses.

Les chercheurs ont examiné les niveaux de PFAS dans les œufs de fous de Bassan du bassin du Saint-Laurent sur 55 ans. Les produits chimiques ont grimpé en flèche des années 1960 jusqu'à leur pic à la fin des années 1990 et au début des années 2000, puis ont chuté. Le déclin coïncide avec un examen réglementaire qui a poussé le géant chimique 3M à commencer à éliminer progressivement le PFOS, l'un de ses composés les plus courants et toxiques. En 2015, les grands fabricants de produits chimiques avaient conclu un accord avec l'Agence américaine de protection de l'environnement pour éliminer progressivement le PFOS et le PFOA, un composé tout aussi problématique.

Raphael Lavoie, écotoxicologue à Environnement et Changement climatique Canada et co-auteur de l'étude, a qualifié les résultats de « bonnes nouvelles ». « Nous voyons cette augmentation incroyable jusqu'à un pic où les concentrations semblent être plus élevées que le seuil toxicologique pour ces oiseaux, puis cela diminue vraiment de manière agréable », a déclaré Lavoie. « Les réglementations ont un bon effet. »

Les PFAS sont une classe d'au moins 16 000 produits chimiques utilisés pour rendre les produits résistants à l'eau, aux taches et à la chaleur. On les appelle « produits chimiques éternels » parce qu'ils ne se décomposent pas naturellement, et ils sont liés au cancer, aux maladies thyroïdiennes, aux problèmes rénaux et à une diminution de l'immunité. Les œufs provenaient de l'île isolée Bonaventure, qui abrite la plus grande colonie de fous de Bassan d'Amérique du Nord. Les niveaux de PFOS sont passés d'un pic de 100 parties par milliard (ppb) à 26 ppb d'ici 2024 — une baisse de 74 %. Les niveaux de PFOA ont chuté d'environ 40 %, bien qu'ils aient augmenté ces dernières années. Le PFHxS, un autre composé toxique courant, est passé de 0,69 à 0,19 ppb, soit environ 72 %.

L'article détaille comment la production de PFAS a grimpé en flèche entre 1969 et le milieu des années 1990, alimentée par tout, des mousses anti-incendie aux protections anti-taches. Sans pratiquement aucune surveillance réglementaire, les produits chimiques se sont accumulés dans l'environnement, exposant la faune comme le fou de Bassan. Les oiseaux faisaient face à un risque élevé car le Saint-Laurent recevait la pollution des centres de fabrication autour des Grands Lacs. Alors que les dangers émergeaient, les États-Unis, l'Europe et le Canada ont intensifié la pression avec des réglementations et des actions de gestion des risques. Les Nations Unies ont ciblé le PFOS dans le cadre de la Convention de Stockholm de 2009, obligeant les pays signataires à restreindre la production et l'utilisation. Les militaires et autres utilisateurs de mousse anti-incendie sont passés à des produits sans PFAS ou ont cessé d'utiliser les produits chimiques lors d'exercices d'entraînement, réduisant considérablement la pollution de l'eau.

Mais avant que quiconque ne sorte le champagne sans PFAS pour célébrer, il y a un hic. Les fabricants de produits chimiques sont passés à des composés PFAS plus récents et plus petits qui présentent également des risques. Ces niveaux ont probablement augmenté, bien qu'ils soient plus difficiles à mesurer dans les œufs d'oiseaux car ils ne s'accumulent pas autant dans la faune. Et des composés comme le PFOS persistent dans l'environnement et les corps des animaux pendant des décennies, de sorte que les oiseaux et leur habitat resteront contaminés pour un avenir prévisible. Les auteurs ont écrit que cela « souligne l'importance de maintenir une vigilance scientifique et réglementaire » — ce qui, en langage scientifique, signifie « ne vous arrêtez pas maintenant ».