När silversmeden Alex Healy planerade sin återkomst till arbetet efter föräldraledigheten var det första datum hon hoppades kunna lägga till i kalendern Liverpools julmarknad – ett evenemang där hon sålt smycken sedan 2021. Men i år, på grund av ett byte av operatör och en kostnadsökning, säger Alex att hon kommer att tillbringa sin första vinter på fem år utan en monter, och känner sig 'prisad ut' från julglädjen.

Den nya operatören, Underbelly – ett globalt evenemangsföretag som redan driver två julmarknader i centrala London – har tagit över marknaden vid St George's Hall, och Alex säger att kostnaden för att driva en monter har fördubblats. Hon betalade 6 780 pund inklusive moms och el förra året för en chalet under den sex veckor långa marknaden; i år har den totala kostnaden stigit till strax under 14 000 pund före tilläggsavgifter. Och det nya kontraktet lägger förolämpning på skada: handlare förväntas betala extra för vatten, gråvatten, kyl- och förvaringsutrymme samt energiförsörjning.

Alex, 37, som driver Pare de Bijoux, sa att marknaden hade varit en 'riktigt bra plats att vara på' under de senaste fem åren, med handlare som bildade 'en gemenskap, familjekänsla'. Nu säger hon: 'Jag känner att Liverpools kommun har behandlat oss inte ens som en eftertanke.' Marknaden brukar stå för 80 procent av hennes julinkomst, och hon fruktar att hennes företag inte kommer att överleva utan den.

Liverpool City Council, som tilldelade kontraktet till Underbelly, försvarade beslutet och sa att marknaderna erbjuder ett 'kostnadseffektivt sätt för handlare att visa upp och sälja sina produkter'. Man tillade att den nya operatören skulle hantera handlarnas arrangemang oberoende. Underbelly har å sin sida ombetts kommentera men svarade inte på de specifika farhågorna – även om medgrundaren Ed Bartlam lovade 'en ny säsongshöjdpunkt' med en utomhus skridskoupplevelse som kallas 'Skate St George's'.

Kommunen noterade också att marknaderna lockar över 500 000 besökare varje år, vilket ger 'en betydande ekonomisk boost för staden'. För ingenting säger 'ekonomisk boost' som att prissätta de små handlare som gjorde marknaden charmig från första början.